追放された鑑定士が辺境の村で薬草の真価を見抜き、元仲間が自滅するまで

第5話　満月の轍

深夜。

王都ルーメリアの治療院に、担架が運び込まれた。

「右腕の腱が断裂している。このままでは剣は握れない」

治療師の声が、かすかにガルドの耳に届く。

天井がにじむ。痛みはすでになかった。ただ、右腕が動かないという事実だけが、氷のように胸の奥に沈んだ。

目を閉じる。

暗闇の中、遠い記憶が蘇る。五年前、薬草の誤鑑定で弟分を失った夜。毒を持つ草と、癒しの草を間違えた鑑定士。その名も顔も、とうに忘れた。

あの日、鑑定士という存在を呪った。

それなのに。

リュートを追放したのは、自分だった。戦えない鑑定士はいらないと、面と向かって言い放った。

唇がわずかに動く。声は出ない。

目尻から、一筋の滴が耳へ流れた。

夜が明けた。

バルデラ村の中央広場に、ヒューゴの馬車が停まる。幌には王都からの道中でついた泥が跳ね、木箱がいくつも積まれていた。

村人たちが集まってくる。鍬を下ろした者、籠を抱えた女、子供の手を引く母親。ロガンが杖をつきながら広場の中央に立ち、マルタがその隣でヒューゴに水筒を手渡した。

ヒューゴは一口飲み、それから一枚の羊皮紙を広げた。

「王都ギルドの公式報告だ」

広場が静まる。

「四日前、冒険者パーティー『銀の牙』、高難度クエスト『嘆きの廃坑』にて壊滅。リーダーのガルドは誤った等級の薬草を使用し、瘴気の中和に失敗。結果、パーティーメンバー全員が瘴気に侵され、現在治療院に収容。うち二名は死亡。ガルド自身も重傷を負い、右腕の腱を断裂。剣士としての再起は不能」

ざわめきが広がった。

リュートは広場の隅に立っていた。腕を組み、ヒューゴの声を聞いている。表情は動かない。

「鑑定士を追放した、あの」

誰かが呟く。

リュートは黙っていた。胸の内に湧くものは何もない。ただ、報告書の最後の一文が耳に残る。

――誤った等級の薬草。

自分の星眼があれば、あのパーティーは助かったのか。その問いが一瞬浮かび、すぐに消えた。

過去に意味はない。

ロガンが深く息を吐き、杖で地面を二度叩いた。広場のざわめきが収まる。

「事実は届いた。それで終いだ」

村人たちは互いに顔を見合わせ、やがて一人、また一人と持ち場へ戻り始めた。鍬を手に取り、籠を背負い、子供を連れて歩き出す。生きるために日々を重ねる村だ。他者の没落にかまけている暇は誰にもない。

広場の隅。

ヒューゴが馬車の陰にリュートを呼び止めた。

「聞いてほしい話がある」

リュートは頷く。

ヒューゴは幌の支柱に手を置き、うつむいた。

「あんたに打ち明けた通りだ。俺は十年前、薬草の等級を偽って売った」

声は低い。

「顧客は死にかけた。金のためだった。以来ずっと、自分の目が信じられなかった」

顔を上げる。行商の男の額に、深い皺が刻まれている。

「だが、あんたの目は本物だ。星眼だ。これ以上ない」

「だから何だ」

リュートの声は平坦だった。

ヒューゴは一歩近づく。

「俺と独占契約を結んでほしい。あんたの等級鑑定を受けた薬草だけを、俺が王都で売る」

「悪くない」

リュートは短く返した。

「ただし条件がある」

「言え」

「正直にやれ。偽るな」

ヒューゴはしばしリュートの目を見つめ、それからゆっくりと息を吐いた。

「ああ」

差し出された手を、リュートは握り返した。ヒューゴの手は固く、汗ばみ、わずかに震えていた。

正午前。

ロガンの家の戸を叩いたリュートを、老人は黙って招き入れた。

炉の火は落とされ、部屋は薄暗い。棚の上、古い木箱からロガンは一冊の帳簿を取り出す。

「二十年だ」

ロガンは言った。

「誰にも言えなかった」

帳簿は擦り切れ、角がほつれている。

「王都の下級役人ベリックが、村の年貢七割のうち二割を懐に入れてきた」

リュートは帳簿を受け取る。頁をめくる。数字の羅列。日付。計算の跡。そして最後の頁には、役人ベリックの署名。

「証拠か」

「ああ。二十年分だ」

ロガンは椅子に腰を下ろした。肩が落ち、背中が丸まる。

「ワシはもう先が長くない。誰かに託さねば、と思っていた。だが村の誰にも言えなかった。もし露見すれば、村全体にどんな報復が来るか」

「それで俺か」

「外から来たお前にしか、頼めなかった」

リュートは帳簿を閉じた。手にした重みは、紙とインクだけのものではない。

「この証拠をどうする」

「王都へ持って行け。次の行商で。ギルドを通じて領主に直訴するんだ。ヒューゴに話せば、時期は合わせられる」

リュートは黙って帳簿を腰のポーチにしまった。

「わかった」

ロガンの皺深い顔が、わずかにほころぶ。

「礼を言う」

「まだ何も終わっていない」

「それでも、言わせてくれ」

ロガンは立ち上がり、窓辺に歩いた。光の加減で、その横顔が急に老けて見える。

「ワシの二十年は、今日終わった」

午後。

マルタの家。

リュートは扉を開けると、炉の前で種袋を手入れしていたマルタが振り返った。

「王都へ行く」

マルタの手が止まる。

「いつ」

「ヒューゴの次の行商に合わせる。二十日後だ」

「税の件か」

リュートは頷く。

マルタはうつむいた。手にした種袋を握りしめる。

「そうか」

声が小さい。

「寂しくなるな」

その時だった。

棚の上の種袋が、淡く光を放った。

マルタの祖母の形見。以前、リュートの星眼だけが反応した袋だ。

リュートは袋を手に取る。瞳の奥で星の粒が瞬き、袋全体が青白く染まる。

「紋章だ」

リュートの声に、マルタが顔を上げる。

袋の表面に浮かび上がったのは、五つの星を円に配した古い紋章。刺繍でも、染めでもない。光そのもので刻まれている。

「星眼の鑑定士の家系が使う紋だ」

「うちのおばあちゃんが……？」

マルタの声が震える。

「わからない。だが、星眼に関わる品であることは確かだ」

リュートは袋をマルタに返した。紋章はすでに消え、ただの古びた布袋に戻っている。

沈黙が落ちた。

炉の火がぱちりと音を立てる。

「私」

マルタは顔を上げた。目の縁が赤い。

「私も、あなたと一緒にいたい」

リュートは黙って彼女を見た。

「できることなら、すぐにでも。でも今は違う」

「ああ」

「王都へは一人で行く」

マルタは深く息を吸い、それから小さく頷いた。

「約束して。必ず戻るって」

「ああ、必ず」

リュートの声に迷いはなかった。

夕刻。

広場に村人たちが再び集まった。赤く染まる空の下、ロガンが宣言する。

「リュートは次の満月の後、王都へ発つ。持っていくのは税の証拠と、魔光草の初出荷分だ」

メルクが前に進み出る。白濁した目はほとんど光を失っているが、手にした木箱をリュートに差し出す仕草は確かだった。

「魔光草の乾燥束だ。わしの四十年の集大成。頼んだぞ」

「受け取った」

ヒューゴが馬車の手綱を取る。

「次の満月の翌朝、ここを発つ。王都までは十日。取引の段取りは俺がつける」

マルタがリュートの前に立った。

「絶対に戻ってきて。ここがあなたの帰る場所だから」

涙の跡がある。それでも笑っていた。

リュートは短く答える。

「ああ、必ず」

手を差し出す。マルタは一瞬息を呑み、それから両手で握り返した。固い握手。彼女の手は温かく、リュートの手は落ち着いていた。

「行くぞ」

ヒューゴが声をかける。

リュートは荷台に魔光草の木箱を積み、腰のポーチに帳簿を、もう一方にマルタの種袋をしまった。御者台に飛び乗る。

馬車がゆっくりと動き出す。

村人たちが手を振る。ロガンが杖を掲げ、メルクが静かに頭を下げ、マルタが一歩前に出て、それから立ち止まる。

夕焼けが村全体を包んでいた。畑にも、小屋にも、墓地にも、隠された草場にも、同じ色の光が落ちている。

リュートは前方を見据えた。

視線の先には、王都へ続く一本の街道。馬車の車輪が乾いた土を踏みしめ、規則正しい轍の音を刻んでいく。

東の空に、次の満月を待つ細い月が浮かんでいた。