無能と追放された鑑定士が辺境の村で薬草の真の等級を見抜き、静かに暮らしていたら元仲間が自滅した件

第1話　雑草が黄金に変わる日

リンデ村の外れに立ったとき、風が妙に冷たかった。

馬車を降りてから徒歩で半日。王都から十日かけて辿り着いた辺境は、畑の緑さえどこか痩せて見える。

ユウトは麻のシャツの襟を立て直し、右手の中指にある真鍮の指輪を無意識に回した。鑑定補助の習慣だ——といっても、戦闘パーティーでは一度も評価されたことのない癖だった。

「役立たずは必要ない」

クライヴの声がまだ耳にこびりついている。ユウトは首を振り、村へ続く道を進んだ。とにかく今夜の寝場所を確保しなければ。馬車代で金はほとんど尽きている。

野原の手前で、しゃがみこむ人影が見えた。

麻のワンピースを着た若い女だ。手には蔓草のようなものが握られていて、腰の籠には緑の葉がいくつか覗いている。

薬草摘みか。ユウトは素通りしようとした——が、視界の隅で何かが光った。

鑑定スキルが勝手に発動する。

女の手にある蔓草の一本が、かすかに青白く輝いて見えた。等級を示す光だ。それも、ただの光じゃない。九だ。

「待て」

口から声が出ていた。女が顔を上げる。くすんだ金髪に、泥のついた頬。年は十八か十九か。

「それ、どこで摘んだ」

女はきょとんとして、それから手元の草を見下ろした。

「これ？ 東の斜面にたくさん……ただの雑草よ。根が浅くて引きやすいから、干して焚き付けにするの」

「月光草だ」

ユウトは近づき、蔓草を一本受け取った。葉の裏に銀色の細かい線が走っている。等級の光は間違いない。

「本物なら等級は九。王都の取引価格で一束、金貨三枚だ」

「……金貨？」

女の目が大きく開く。村の暮らしでは銀貨すら珍しいはずだ。ユウトは草を彼女に返した。

「俺に言われても困るか。だが、焚き付けにするのは損だと思う」

女はしばらく草とユウトの顔を交互に見比べて、それから勢いよく立ち上がった。

「村長のところへ行くべきだわ。あ、私はエレナ。あんたは？」

「ユウトだ。鑑定士だ」

「鑑定って、あの？」

エレナは少し迷うような間を置いた。戦闘には使えないスキル、という評判を知っている顔だ。ユウトは肩をすくめる。

「戦えない。それだけだ」

「いや、この村じゃ戦う相手なんて出ないから」

エレナの口調は不思議と軽く、すでに足は村の中心へ向いていた。

村長ゲルハルトの家は集会所を兼ねていた。天井の梁は黒ずみ、壁の漆喰はひび割れている。それでもこの村では一番大きな建物だ。

ゲルハルトは五十がらみの男だった。日焼けした腕と、深く刻まれた眉間の皺が、この村の厳しさを物語っている。

「月光草、だと」

ゲルハルトはユウトの差し出した蔓草をじっと見つめた。

「わしは三十年ここで生きとるが、そんな高価なものが村にあるとは聞いたことがない」

「葉の裏を見てくれ」

ユウトは指で銀色の線をなぞった。

「この模様は月光草だけの特徴だ。鑑定スキルで見ると等級は九——栽培品ならまず出ない数字で、天然物でも珍しい」

「その鑑定とやらが、間違いだとは言えんのか」

「間違いなら」

ユウトは静かに答えた。

「この村を出ていく。それだけだ」

ゲルハルトはしばらく黙り込んだ。卓の上の粗末な燭台が揺れ、影が壁を這う。

「……西の谷には変わった草が生えとる、とエレナは言っとったな」

エレナがうなずく。

「なんか、光る草もあるって噂。夜になるとぼんやりと」

ユウトは彼女に目を向けたが、何も言わなかった。西の谷——頭の隅に置いておく。

「村長」

エレナが一歩前に出た。

「ここ何年か、税が厳しすぎる。今年も不作で、来年の春までもたない家がほとんどだ。もしこれが本当に売れるなら」

「税か」

ゲルハルトは深く息を吐き、椅子に座り直した。

「実はな、わしは過去に一度だけ、不作だと虚偽の報告をしたことがある」

エレナの肩がこわばった。

「あの年は本当にやばくてな。正直に報告すれば、村人の半分が飢え死にしとった。税吏には悪いことをしたが、村は助かった」

ゲルハルトは机の端を指でなぞった。古びた傷痕が幾筋も走っている。

「だがそんな手はもう使えん。今年の収穫は目に見えて減っとる。畑の土も疲れきっておるし」

ユウトは黙って聞いていた。鑑定スキルが反応する——この卓そのものが、かつては上等な木材だったことを示していた。今は等級二。時の流れが品質を削り落としている。

「ゲルハルトさん」

ユウトは顔を上げた。

「土壌も鑑定できる」

「なに？」

「俺のスキルは、土の品質も見られる。種子の適性もだ。戦闘には使えないが、それくらいは」

ゲルハルトの目がわずかに見開かれた。エレナは口に手を当ててユウトを見ている。

「あんたに、ここにいてほしい」

ゲルハルトは立ち上がり、ユウトの前に立った。

「村を救えるかどうかはわからん。だが、この三十年で初めての希望だ。わしらが差し出せるのは粗末な寝床と、わずかな食事くらいだが」

ユウトは一瞬、目を閉じた。

脳裏をよぎるのはクライヴの嘲るような笑みだ。役立たず、無能——パーティーの誰もがそう思っていた。だがここでは違う。必要とされている。

「……わかった」

声は思ったより落ち着いていた。

「俺のスキルでよければ、しばらくここに置いてほしい」

エレナが小さく息を呑み、それから笑った。村で見た最初の笑顔だった。

ゲルハルトは無言でうなずき、ユウトの手を握った。力強い握手だった。

翌朝。

ユウトは集会所の隅に用意された簡素な寝台から起き出し、外の空気を吸った。

朝靄が村の畑を覆っている。近くでエレナが籠を手に立っていた。

「西の谷へ案内するわ。さっそくだけど、いい？」

「先に、やることがある」

ユウトは答えた。土壌の鑑定を始めるつもりだった。畑と、周辺の野山と。

「そのあとで案内してくれ」

エレナがうなずく。そこへ、村の入口から蹄の音が響いた。

見慣れぬ馬が一頭。乗っているのは黒い外套の男で、手に巻物を持っている。ゲルハルトが家から飛び出し、表情を硬くした。

「税吏のヴェルナーだ」

黒い外套の男は馬を止め、巻物を開いて冷たい声で宣言した。

「今年の税は規定通り、一切の減免なく徴収する。この村の昨年の収穫高から算出した額に不足があれば、差し押さえも辞さぬ」

ゲルハルトの拳が白くなった。

村に張り詰めた空気が走る。エレナが不安げにユウトの袖を引いた。

ユウトはヴェルナーを一瞥しただけで、すぐに視線を外した。税吏との交渉はゲルハルトの役目だ。自分が口を出すことじゃない。

「まずは、見せてもらおうか」

ユウトは静かにエレナへ向き直った。

「西の谷だ。案内してくれ」

エレナがはっとしてうなずく。ゲルハルトに目配せを送り、二人は村の裏手へ歩き出した。

背後で、ヴェルナーの冷たい声がまだ続いている。だがユウトの頭の中はすでに、西の谷の土と光る草のことでいっぱいだった。