無能と追放された鑑定士が辺境の村で薬草の真の等級を見抜き、静かに暮らしていたら元仲間が自滅した件

第4話　最低等級の賭け

朝もやが晴れぬうちから、集会所の戸を叩く音がした。

ゲルハルトが顔を出すと、旅装束のマルコが立っている。肩に掛けた鞄からは王都の埃の匂いがした。

「早いな」

「悪い報せは早く届ける主義でね」

マルコは卓に腰を下ろし、水を一口含んだ。ユウトは隅の椅子で薬草の束をより分けていたが、手を止める。

「『銀翼』が全滅した」

ゲルハルトが眉をひそめた。

「グリフォンの縄張りだ。罠があったらしい。リーダーのクライヴって男が、借金を重ねてまで無理な依頼を受け続けてたらしいぜ。見栄でな」

マルコはそこで言葉を切り、ユウトを見た。

ユウトは薬草の茎を指でなぞっていた。等級八。きれいに乾燥している。

「そうか」

それだけだった。

右手の中指にある真鍮の指輪が、朝の光を受けて鈍く光る。ユウトは束を脇に置き、立ち上がった。

「畑に行く」

「ユウト」

ゲルハルトが呼び止める。

「いいのか」

「何がだ」

「いや……」

ゲルハルトはそれ以上言わず、深くうなずいた。エレナが奥の部屋から出てきて、ユウトとすれ違う。何かを察したように一瞬足を止めたが、ユウトはそのまま戸を押し開けて外へ出た。

外はもう朝の光が強くなり始めている。畑の土は昨日撒いた水をまだ含んで黒かった。

しばらくして、集会所の戸がもう一度開いた。出てきたのはエレナだ。

「ユウト」

振り返ると、彼女は両手を胸の前で握りしめていた。

「マルコさんはもう出発したわ。ゲルハルトさんに伝言を預けて」

「商人として、役人との間に立つ気はない。ただし品質の証明はいつでもすると、か」

エレナが小さく笑った。

「先に言われた」

ユウトは鍬を立てかけ、彼女に向き直る。

「何か話があるんだろう」

エレナは一瞬息を吸い、それから顔を上げた。

「あのね、王都で騙されかけた話、覚えてる？」

「ああ」

「あのときの商家の男は、鑑定書の等級を偽造してた。わたしは数字も読めなくて……まあ、全部信じた」

彼女は苦笑いを浮かべ、畑の端に目をやった。月光草の芽が、等級ごとに区画を分けて並んでいる。

「だから村を守る交渉は、もう騙されない。今はあなたがいる。本物の鑑定士が」

「依頼か」

「正式に、交易の交渉に協力してほしい」

ユウトは彼女の目を見た。瞳の奥に、怯えよりも決意が勝っている。

「わかった」

日が高くなるころ、村の入口から馬蹄の音が聞こえた。

税吏ヴェルナーからの使者だった。若い役人が馬から下り、集会所の戸口で封蝋のついた書状をゲルハルトに差し出す。

「税吏ヴェルナー様が、三日後に来村する。今年の税額は規定通り全額徴収。薬草の取引実績もすでに確認済みとのことだ」

ゲルハルトは無言で書状を受け取った。役人は一礼し、すぐに馬を返して去っていく。

同じころ、王都近郊の税務署では、ヴェルナーがみずから馬車に書類箱を積み込んでいた。

「リンデ村、か」

手にした報告書には、昨年の収穫高に基づく税額が細かく記されている。不作の年でも減免はない——それが王国法だ。

「薬草の取引がある以上、減免の余地はないな」

ヴェルナーは御者に発車の合図を送り、馬車に乗り込んだ。

リンデ村の集会所に、ゲルハルトがユウトとエレナを呼び戻した。卓の上に広げられた書状を、三人で囲む。

「三日後だ」

ゲルハルトの声は重かった。

「取引実績があるから減免はできん、と」

ユウトは書状に目を走らせ、それから顔を上げた。

「等級のばらつきを利用する」

「どういうことだ」

「あの薬草は、質が一定じゃない。同じ月光草でも、等級六から九まである」

ユウトは右手の中指で、卓の縁をとんと叩いた。

「税吏に見せるのは、最低等級だけだ」

ゲルハルトが息を呑む。

「そんな情報戦が通じるか。わしは以前、虚偽報告で——」

「知ってる」

ユウトの声は淡々としていた。

「だが、今度は嘘じゃない。村は不作だった。事実だ。そのうえで、あえて最低のサンプルを見せる。誇大申告にも減免請求にも当たらない。見せ方を選ぶだけだ」

エレナが卓に両手をついた。

「今度は嘘じゃない。それに、過去の過ちはこれからの村で返せばいい。あなたが言ったんでしょ、ユウト」

「俺は村長に言ったんだが」

「同じ村の人間よ」

ユウトはわずかに口元を緩めた。

「そういうことだ」

ゲルハルトは深い皺の間から、二人の顔を順に見つめた。それから、ゆっくりとうなずく。

「……わかった。この作戦で行こう」

夕暮れが畑に影を落とすころ、ユウトは一人で薬草のサンプルを整理していた。

等級六から九まで、四つの束に分けて麻布の上に並べる。税吏に見せる最低等級は左端。差し出すことのない等級九の束は、別の袋にしまい込む。

手は迷いなく動いた。鑑定スキルが数字を浮かび上がらせる。

畑の向こうから、走ってくる足音。

エレナだ。

「ユウト！」

息を切らせて、彼女はユウトの前で立ち止まった。

「ヴェルナーが、予定より早く明朝到着するって伝令が来た」

ユウトは手を止めず、等級八の束をひもで縛った。

「構わない。準備はできている」

「でも、この村の未来がかかってる」

「だからこそだ」

ユウトは立ち上がり、サンプルの袋を手に取った。空は茜色から紫へと変わり始めている。

「集会所で最後の打ち合わせをしよう」

エレナがうなずく。二人は並んで畑を出た。

遠く西の街道では、ヴェルナーを乗せた馬車が夜の帳を抜けて進んでいた。ランタンの灯が車内の書類を照らし、規定通りの税額が墨で記されている。