追放された鑑定士が辺境の村で薬草の真価を見抜き、元仲間が自滅するまで

第3話　託された光

夜明け前。

リュートは納屋の藁布団から身を起こした。ポーチの中の種袋に手を触れる。五つの種は変わらず静かだ。

外に出ると、朝霧が村を覆っている。かすかに鶏の声。

マルタの家の前。メルクが杖を突いて立っていた。

「早いな」

リュートが声をかけると、メルクは顔を向けた。白く濁った瞳が、音の方向を捉える。

「話したいことがある。来い」

メルクはそれだけ言うと、杖を突きながら歩き出した。リュートは黙って後を追う。

村の西はずれ。共同墓地の古い石垣に沿って、細い獣道が伸びている。メルクは迷いなくその道を進んだ。足元の草が露に濡れ、リュートのブーツを湿らせる。

「どこへ」

「もうすぐだ」

墓地の裏手。傾斜地にぽっかりと開けた窪地があった。周囲を古木が囲み、上からは見えない。

メルクは立ち止まった。

「ここだ」

リュートは息を呑んだ。

窪地の底一面に、淡く発光する草が群生している。葉は細長く、縁が青白く縁取られていた。朝霧に混じって、かすかに甘い香りが漂う。

「魔光草……」

「知っているか」

「図鑑で見た。希少な薬草だ。だが実物は初めてだ」

メルクはゆっくりと頷いた。

「四十年、この村で薬草を扱ってきた。この場所は、わしだけの秘密だった」

「なぜ今」

「目だ」

メルクは自分の瞼に指を当てた。

「もうほとんど見えん。あと半年もすれば完全に光を失う。だが、それよりもな」

メルクはリュートに向き直った。

「お前の目が本物か、確かめたかった」

リュートは魔光草の一株に歩み寄った。膝をつき、葉に指先で触れる。

集中。

琥珀の瞳の奥で、星が瞬く。

「星4」

リュートは淡々と言った。

「魔力含有量は月光雫草に及ばない。だが薬効の方向性が違う。これは傷薬じゃない。魔力回復薬の基材になる」

メルクの手が杖を握り締めた。

「……星4だと」

「ああ。ただし一つ問題がある」

リュートは葉の裏側を指さした。細かい黒い斑点が浮かんでいる。

「未熟な状態で調合すると毒性に転じる。満月の夜にしか採取できない。それ以外の時期に摘めば、ただの毒草だ」

メルクは長く息を吐いた。

「十年間、わからなかった。なぜ効く時と効かぬ時があるのか」

「星眼がなければ見抜けない」

リュートは立ち上がり、窪地全体を見渡した。ざっと百株はある。すべて星4等級。王都で売れば、村ひとつが一年は食える額だ。

「どう活用する」

「村のためだ」

メルクの声が震えた。

「わしはずっと、この草を宝の持ち腐れにしてきた。知識がない。目ももう利かん。だがお前なら」

メルクはリュートに手を差し出した。節くれだった指が、かすかに震えている。

「この場所を、お前に託す」

リュートは黙ってその手を見た。

「俺はよそ者だ」

「だからだ。古いしがらみのない人間が必要なんだ」

リュートはメルクの手を握った。

「わかった。ただし条件がある」

「なんだ」

「この場所のことは、村長とマルタ以外には伏せる。広まれば盗人が来る」

「賢明だ」

「もうひとつ」

リュートは腰のポーチに手を当てた。

「マルタの祖母の種。あれも調べたい。星眼にだけ反応する。お前の知識が必要だ」

メルクの白い瞳が細められた。

「星眼にだけ……。聞いたことがある。伝説の類いだが」

「伝説？」

「後で話そう。まずは村長に報告だ」

王都ルーメリア。冒険者ギルド。

ガルドは受付カウンターの前に立っていた。左手に握りしめたクエスト報告書が、汗で湿っている。

「三度目だぞ、ガルド」

ギルド職員の男が、書類を机に叩きつけた。

「薬草クエスト三連続失敗。しかも今回は納品した薬草が全部等級違い。依頼主から損害賠償の請求だ」

「……鑑定士がいない」

「言い訳になるか」

ガルドは口を閉ざした。こめかみの筋が浮き上がる。

周囲のテーブルから、ひそひそ声が聞こえる。

「またあのパーティーか」 「戦闘はできても鑑定がな」 「追放した奴、確か星眼持ちだったらしいぜ」

ガルドの拳が握り締められた。

職員が書類を突き返す。

「次の依頼は受けられん。しばらく反省しろ」

ガルドは無言で書類を受け取った。カウンターを離れ、掲示板の前で足を止める。新しいクエストの貼り紙が十数枚。全て、一定以上のギルド評価が条件と書かれていた。

ガルドは貼り紙を一枚も剥がせず、立ち尽くした。

正午過ぎ。バルデラ村中央広場。

ヒューゴの馬車が戻ってきた。荷台は空だ。

「リュート！ マルタ！」

ヒューゴが手を振っている。リュートとマルタが近づくと、ヒューゴは御者台から飛び降りた。

「聞いたぞ。王都で妙な噂をな」

「噂？」

マルタが首をかしげる。

「ガルドってパーティーだ。薬草クエストに三回続けて失敗。ギルドで干されてるらしい」

リュートは表情を変えなかった。

「懐かしい名前だな。で？」

「それだけさ。お前さんに関係あると思ってな」

「関係はない」

リュートは短く言った。

「もう俺のパーティーじゃない。それより」

リュートはヒューゴに一歩近づいた。

「魔光草を知っているか」

ヒューゴの目が大きく見開かれた。

「知っているも何も……あれは幻の薬草だ。市場に出れば銀貨十枚は下らん」

「この村にある」

ヒューゴはしばらく言葉を失った。リュートの顔をじっと見つめ、それからマルタの顔を見る。

「正気か」

「ああ。ただし条件付きだ。取引は俺を通せ。時期も量も俺が決める」

「……わかった」

ヒューゴは大きく息を吸い込んだ。

「だがな、リュート。こんな話が広がれば危険もついて回る。税の徴収官だって黙っておらんぞ」

「知っている」

リュートはマルタを一瞥した。

「だからこそ、まずは村長だ」

ロガンの家。

炉の火が揺れる薄暗い部屋で、リュートは全てを話した。魔光草の自生地。星4等級。満月にしか採取できない制約。市場価値。

ロガンは長い沈黙のあと、口を開いた。

「……つまり、村が変わるかもしれんということか」

「変えられる」

リュートはロガンの目をまっすぐに見た。

「ただし時間がいる。すぐに大金が入るわけじゃない。次の満月まであと二十日。それから採取、乾燥、出荷。実際の収入は二ヶ月先だ」

「それでも」

ロガンの声が詰まった。

「それでも、先が見えるというだけで、どれだけ」

ロガンは杖を握りしめ、立ち上がった。

「リュート。お前さんは、この村に骨を埋める覚悟はあるか」

「ある」

リュートは即答した。

「追放されて流れ着いた。だがここで、俺の目が必要とされている。それだけで十分だ」

ロガンは深く頷いた。皺の奥の目が光っている。

「マルタ」

「うん」

マルタは炉の火を見つめながら言った。

「私も手伝う。祖母の種も、きっと何か意味がある」

ロガンはリュートに手を差し出した。メルクと同じ、節くれだった老人の手だ。

「村を頼む」

リュートはその手を握った。

夕暮れ。

ロガンの家を出たリュートは、広場の隅で足を止めた。マルタが隣に立つ。

西の空が赤く染まり、東の空にはすでに星が瞬き始めている。

「証明してみせる」

リュートは呟いた。

「何を？」

「この村で、自分の目が活きることを」

マルタは何も言わず、隣で空を見上げた。

星がひとつ、ふたつと増えていく。

王都ルーメリア。冒険者ギルド。

夜になっても、ガルドは掲示板の前に立っていた。新しいクエストの貼り紙を、ただ見つめている。

どれもこれも、ギルド評価が足りない。

受付の灯りが消え、職員たちが帰っていく。

ガルドは一枚の貼り紙に手を伸ばしかけて、やめた。

拳を握りしめる。指の関節が白くなる。

誰もいなくなったギルドの片隅で、ガルドはただ、立ち尽くしていた。