前世で毒殺された公爵令嬢が、今度は氷の騎士を味方に運命を覆す

第6話　殻を破る痛み

扉の外で靴音が完全に消えるまで、リゼットは微動だにしなかった。壁に手を当て、石の冷たさが指先から腕へと這い上がってくるのを感じながら、彼女は一音たりとも聞き逃すまいと耳を澄ませている。横顔をかすめて、廊下を進む燭台の灯りが細く流れては消え、そのたびに彼女の瞳の奥で琥珀の光が揺れた。やがてリゼットは襟元に差し込んでいた手を慎重に引き抜き、布に包まれた何かを机の上に置く。衣擦れの音さえ、この夜更けには大きく響いた。

「使用人たち、全員が寝静まったのを確認してから森へ引き返しました」

声は抑えられているが、はっきりとした口調だった。広げられた布の中から現れたのは、折れた短剣の破片である。刃の半ばから鍔にかけての部分で、黒ずんだ血の跡がこびりつき、金属そのものが湿った闇を吸い込んだように鈍く沈んでいた。空気に触れた途端、かすかに鉄錆の匂いが立ちのぼる。

エリアナは椅子から身を乗り出した。指先が机の縁にかかり、爪が木材に食い込む。

「あの襲撃現場から？」

「誰にも見られていません。月明かりだけで拾いましたから」

リゼットの答えには一片の誇張もなく、事実だけが整然と並んでいる。彼女は短剣の鍔を指先で回し、裏側を静かに見せた。曇った金属の表面に、かすかな刻印が浮かんでいる。三本の矢を組み合わせた図柄──カミラの実家であるアッシュフォード子爵家の隠し紋章だ。表向きの優美な紋章とは似ても似つかない、実務的な線だけで構成された印。諜報や非公式の任務にだけ使われる、血の通わぬ記号だった。

エリアナの指が止まった。心臓が一度だけ、強く脈打つ。

「……間違いないわね」

「はい。それと」

リゼットは衣装箱の底から一枚の羊皮紙を引き出した。端が焦げ、折り目が擦り切れて今にも千切れそうになっている。紙面を広げる彼女の指先は、氷のように落ち着いていた。

「老執事のバルタザール様に、この領地の古い記録を見せていただきました。五年前と七年前、王都から派遣された者たちが境界の森で捕縛された事件があるそうです。いずれも子爵家の関係者だったと」

「よくそんなものを」

「使用人たちは私のことなど存在しないように振る舞いますから、かえって動きやすうございました。帳簿庫に忍び込むのも、誰も気に留めません」

淡々とした声だったが、その裏にある幾晩もの苦労をエリアナは察した。誰にも見られず、誰にも挨拶されず、まるで影のように館を歩くリゼットの姿が目に浮かぶ。彼女は羊皮紙を手に取り、記録の末尾に記された日付を目で追う。羽根ペンの跡が時代を経て茶色く変色し、紙の繊維に滲んでいた。

七年前。まだエリアナが十歳にもならない頃だ。あの頃はまだ母が生きていて、庭で摘んだ花を髪に飾ってくれた。そんな記憶のすぐ傍で、すでに陰謀の刃が研がれていたのだ。

「ずっと前から、この領地は狙われていたのね」

「お嬢様」

リゼットの声の温度がわずかに下がった。凍えた風が窓の隙間から忍び込んだかのように、部屋の空気が引き締まる。

「この証拠を盾にすれば、カミラ様お一人を追い詰めることは可能です。襲撃の証拠品も、過去の記録も、すべて揃いました。しかし」

「しかし、ヴェルデ家の名に泥がつく」

エリアナは自分で言葉を継いだ。継いでから、その重さに唇を噛む。歯が柔らかな皮膚に沈み、かすかな痛みが走った。

短剣の破片を握る。冷たい金属が手のひらに食い込み、体温を容赦なく奪っていく。カミラの愚かさを暴くのはたやすい。証拠を貴族会議に提出し、事実を公表すれば、彼女は社交界から追放されるだろう。だが、それを公にすればヴェルデ公爵家は「継娘が実娘に刺客を放った家」として貴族社会の噂の的になる。父の立場も、築き上げてきた家の威信も、すべてが傷つく。傷はおそらく、何世代にもわたって癒えない。

黙り込んだエリアナの横顔を、リゼットはじっと見つめていた。その視線には同情も非難もなく、ただ純粋な観察があった。

燭台の火がひとつ、音を立てて揺らぐ。風はない。おそらく芯が尽きかけたのだろう。蝋が溜まった窪みの中で、炎が最期の踊りを舞っている。

「お嬢様が守りたいのは家名ですか」

リゼットの声は、研いだ刃を布の上に置くような静けさを帯びていた。鋭利で、しかしどこか優しい響きだった。

「それとも、ご自身の未来ですか」

エリアナは答えなかった。答えられなかったのではない。口を開こうとして、その言葉がどこにもないことに気づいたのだ。喉の奥に何かがつかえ、呼吸が一瞬だけ止まる。今まで考えたこともなかった。家名とは自分を縛る檻なのか、それとも外敵から守る盾なのか。そのどちらでもあるという事実が、彼女の胸を重く圧迫した。

短剣を握る指に力がこもる。刻印の凹凸が皮膚に食い込んで、骨にまで届くような錯覚を残す。痛みは鮮明で、しかし不思議と不快ではなかった。

沈黙が部屋を満たした。窓の外で冬薔薇がまた揺れたのだろう、かすかな枝擦れの音が一度だけ聞こえ、それきり何も聞こえなくなった。静寂が耳の奥で微かに唸り、自分の心臓の音だけがやけに大きく感じられる。

客間を出てから執務室の扉を叩くまでの短い道のりで、エリアナは自分の内側に起きた変化をはっきりと感じ取っていた。足音を殺して歩く廊下はどこまでも冷たく、壁に掛けられた先祖の肖像画が彼女を無言で見下ろしている。リゼットに問われるまで気づかなかったが、彼女は家名を守ろうとしていたのではない。家名に守られようとしていたのだ。その殻を破る痛みは、いま掌に残る短剣の痕より深く彼女を突き動かしている。殻を破った先に何があるのかはわからない。それでも、もう引き返すことはできなかった。

客間の扉を閉めたエリアナは、手にした短剣の重みを確かめるように指先で柄をなぞった。包まれた刃は布越しにも冷たく、彼女の体温を吸い取っていく。この冷たさこそが現実であり、彼女が踏み出すべき道を示す道標のように思えた。

リゼットは何も言わず、彼女の背を見送った。ただ一度だけ、小さく息を吐く気配があった。

廊下の燭台は三つに一つしか火が入っておらず、石壁の継ぎ目が闇に呑まれている。灯りの届かない天井の隅では、何世紀も前の蜘蛛の巣が埃をまとって揺れていた。エリアナはその薄明かりを辿り、東翼の奥まった執務室へと足を向けた。さっきの女中の無言の敵意が、まだ背中に張りついている。蔑みの目、わざとらしく逸らされた視線、すれ違いざまに吐き捨てられた小さな舌打ち。けれど、それ以上のものが彼女を動かしていた。胸の奥で燻る炎が、足を前に進ませる。

執務室の扉の下から、かすかな灯りが漏れている。橙色の光の線が、暗い廊下の石床に一本の境界を引いていた。

エリアナは一度だけ深呼吸し、拳を作って扉を叩いた。指の関節が堅い木材に当たる音が、廊下の静寂を破る。

「──入れ」

低い声が応じる。疲れを知らぬ響きの中に、かすかな警戒が混じっていた。彼女は扉を押し開く。蝶番が小さく軋み、部屋の中の空気がほんの少しだけ外へ逃げていった。

アルヴィンは書き物机の前に立っていた。周囲の空気がわずかに冷えているのは、暖炉に火が入っていないせいだけではない。彼の左手の甲で、青白い魔石が静かに瞬いている。部屋の灯りを吸い込んで、それとは違う光を放つ石だった。机の上には地図が広げられ、数箇所に墨で印がつけられている。国境線に沿って並ぶ小さな丸は、おそらく監視所の位置だろう。

「夜分に、申し訳ありません」

「かまわない。どうした」

エリアナは机の前に進み出ると、布に包んだ短剣を両手で差し出した。腕を伸ばすその動きに、もはや迷いはなかった。

「お見せしたいものがあります」

アルヴィンは無言でそれを受け取り、布を解く。彼の指は武人のそれで、短剣の扱いに慣れていることが一瞥してわかった。刃に刻まれた紋章──ヴェルデ家の風の紋とは別の、隠し立てるような小さな刻印が燭台の灯りに浮かび上がる。光の角度が変わるたび、三本の矢が浮かんでは沈んだ。

「これは」

「カミラの生家、その分家が使う隠し紋です。森の襲撃の際、これを拾いました」

アルヴィンの眉がわずかに動く。感情の読めない表情の中でも、その小さな変化は驚きを表していた。

「これは私の家の問題です。辺境伯であるあなたを、これ以上巻き込むわけには──」

その先を、彼の手が遮った。短剣を机に置き、エリアナの言葉を待たずに立ち上がる。椅子の脚が石床を擦る音が、やけに大きく響いた。壁に反射した音が、部屋の隅で小さく尾を引く。

「ここでは、君はただのエリアナだ」

彼の銀色の瞳が、まっすぐに彼女を見下ろす。月明かりを溶かし込んだような虹彩が、微動だにせず彼女を捉えていた。

「公爵令嬢でも、復讐者でもない」

エリアナは息を呑んだ。指先から力が抜け、肩がわずかに落ちる。誰かに「ただの自分」と呼ばれたのは、いつ以来だろうか。思い出そうとして、何も浮かばない。おそらく、生まれて初めてのことだった。社交界では常に公爵家の令嬢として振る舞い、屋敷に戻れば継母と義姉の冷たい視線に晒される。ただのエリアナでいられる場所など、どこにもなかったのだ。

「……あなたは、変わった言い方をなさるのね」

「そうか」

アルヴィンは窓辺へ歩み寄り、厚いカーテンを少しだけ開いた。夜空には星が散り、中庭の冬薔薇が闇に白く浮かんでいる。花弁の一枚が風もないのに静かに落下し、石畳の上で月光を受けてきらめいた。

「俺もまた、この領地に縛られている。グレイヴの名も、辺境伯の責務も、簡単に脱げるものじゃない」

彼は窓硝子に映るエリアナの姿を見つめながら、続けた。硝子の中の彼女は、現実よりもいくぶん儚く見える。

「だからこそ、せめてこの執務室では互いに肩書きを脱ごう。ここでは俺はただのアルヴィンだ」

エリアナはわずかに口元を緩めた。強張っていた頬の筋肉が、初めてほぐれていく。それは笑顔と呼ぶにはあまりに控えめだったが、確かに彼女の表情を変えていた。

「では、私はあなたをなんと呼べば？」

アルヴィンは振り返らずに答える。窓の外を見つめたまま、声だけが静かに届いた。

「呼びたいように呼べ」

「……アル」

彼女が口にした瞬間、アルヴィンの肩がほんの少しだけ動いた。拒絶ではない──初めて耳にする響きを、静かに受け止めるような仕草だった。他人に縮めた名を許したことなど、これまで一度もなかったのかもしれない。

「俺は、エリィと呼ばせてもらう」

エリアナは目を瞬かせる。誰もそんな風に呼んだ者はいない。祖母でさえ、もう少し改まった呼び名を好んだ。エリアナ、エリア、せいぜいリーあたりが関の山だった。「エリィ」という音の並びは軽やかで、まるで別人になったような心持ちがした。

「悪くない響きだ」

アルヴィンがやっと振り返る。口元に笑みはなかったが、銀色の瞳の奥から警戒の色が一つ、溶けて消えたように見えた。彼の纏う空気が、ほんの少しだけ柔らかくなる。

彼は机に戻り、短剣をもう一度手に取った。布越しに刃の重さを確かめるように、手のひらで受け止める。

「これは俺が預かる。バルタザールに調べさせよう──グレイヴ公領に過去、同じ紋を帯びた者が侵入した記録がないか」

「助かるわ」

エリアナはそう言ってから、少し首を傾げた。自分の言葉に自分で驚いたような、そんな仕草だった。

「……今、助かる、と言ったわね。あまり口にしない言葉だけれど」

「ならば、なおのこと重みがある」

アルヴィンは机の引き出しを開け、短剣を布ごと中に収めた。鍵をかける動作に迷いはない。金属同士が噛み合う小さな音が、部屋の静寂に溶けていった。

「そろそろ休んだほうがいい。明日からは、領内の警備も厳しくなる」

エリアナは頷き、扉へ向かおうとした──その瞬間だった。

アルヴィンの左手の魔石が、ひときわ強く輝いた。青白い光が部屋中に広がり、壁に掛けられた地図の紙面を青く染め上げる。

同時に、エリアナの左こめかみが焼けるように疼く。彼女は思わず手を当てた。星型の小さな痣が、指の腹に熱を伝えている。痛みではない。もっと深いところで何かが共鳴しているような、奇妙な感覚だった。

「またか……」

アルヴィンが自分の左手を見下ろし、呟いた。魔石の中を光の粒が旋回し、その速度を増している。粒がぶつかり合い、より大きな光の塊へと成長していく。

エリアナは痣を押さえたまま、顔を上げた。こめかみに指を当てた姿勢のまま、まっすぐに彼を見つめる。

「アル、あなたのその魔石は──いつから、そんな風に？」

「はっきりとはわからない。ただ、お前が近くにいると、よく光る」

「……そう」

エリアナは痣から手を離し、ゆっくりと息を吐いた。熱は少しずつ引き始めているが、完全には消えない。皮膚の下で、まだ何かが脈打っている。

「この痣は、前世の記憶と繋がっているの。あなたの魔石が反応するのは、きっと──私だけのせいじゃない」

アルヴィンは黙って聞いている。魔石の光が、彼の指の隙間から青白く漏れた。光は脈を打つように明滅し、その周期が二人の呼吸と奇妙に同期している。

「毒に倒れたとき、私は終わったと思った。苦しみも悲しみも、すべてあの杯の底に沈んだと。けれど目を覚ましたら、ここにいた」

「前世の毒、か」

「復讐のために記憶を抱えているわけじゃない。憎しみだけで目を覚ましたわけではないの。ただ──二度と同じでは終われない」

アルヴィンは一歩、エリアナに近づいた。彼の足音が石床を静かに叩き、二人の距離が縮まる。空気がわずかに震え、魔石の光が彼女の頬を青く照らした。

「この現象の意味を、共に探る必要があるな」

「ええ」

彼女は小さく息を吐き、扉へと向かう。取っ手に手をかけ、真鍮の冷たさを掌に感じながら、それから振り返った。肩越しに見るアルヴィンの姿は、青白い光に縁取られて彫像のように静かだった。

「アル、私はもう二度と、前世の毒には屈しない」

彼は短く頷く。その仕草に込められた決意の強さが、言葉よりも雄弁に彼女へと伝わった。

「俺がいる限り、誰にも指一本触れさせない」

その直後だった。

窓を叩きつける突風がカーテンを大きく揺らし、机の上の書類が一斉に舞い上がる。紙の擦れる音が無数の羽ばたきのように部屋を満たした。アルヴィンが左手をかざすと、氷の欠片が空中に広がり、きらめく粉雪のような輝きを残しながら書類をその場に押しとどめた。魔法の残滓が、かすかに空気をひんやりとさせる。

二人は同時に窓の外を見つめた。

領地の境界に広がる森の上に、黒い霧が立ち込め始めている。星明かりを呑み込むような、不気味な濃さだった。霧はゆっくりと、しかし確実に領地の方へと迫ってきている。冬薔薇の白い花弁が、風に煽られて散っていく。闇の中に消える前の一瞬だけ、花弁は月光を反射して白く輝き、まるで別れを告げる手のひらのようにひらひらと舞った。

エリアナは痣に手を当てたまま、闇を見据えた。指先に触れる星型の痣は、もう熱くはなかった。代わりに、氷のような冷たさがそこに宿っている。覚悟という名の冷たさが、彼女の額から全身へと静かに広がっていくのを、彼女自身はっきりと感じ取っていた。