破滅の未来を変えるため、冷酷宰相に契約結婚を申し込んだら、溺愛が始まりました

第8話　地下への誘い

書斎の扉が閉まる音が、夜の静寂を切り裂いた。

リリアンはクロードの背中を見つめる。部屋に戻る間も与えられず、手当てもそこそこに連れて来られた。机の上の手袋は焦げたまま。左手の甲に広がる古い火傷の痕が、揺れる燭台の灯りに照らされている。

「もうお前を野放しにはできない」

クロードは振り返らずに言った。

「今夜、お前が掴んだものを全て開示しろ」

リリアンは唇を引き結ぶ。全身の疲労が一気に押し寄せてきたが、ここで座り込むわけにはいかない。

「野放し、とは心外ですわね。私はあなたの飼い犬ではありません」

「飼い犬ならもう少し従順だ」

クロードが振り返る。蒼い瞳は温度を感じさせない。しかしその奥に、かすかな疲労の影があった。

「お前は命令を無視し、単独で廃墟に乗り込み、罠に嵌まった。飼い犬以下だ」

リリアンは一歩前に出た。反論の言葉が喉まで出かかる。

そのときだった。

クロードの左手が目に入った。焦げた手袋の下から覗く、引き攣れた皮膚。まだらに変色した火傷の痕が、手の甲全体に広がっている。

リリアンは息を呑んだ。

（あの時も——廃倉庫で見た時も思った。でも、こんなに酷いものだったのか）

言葉が消えた。反論も、言い訳も、すべて。

クロードはリリアンの視線に気づき、ゆっくりと左手を背に回した。

「聞いているのか」

「……聞いているわ」

リリアンは視線を上げた。心臓が早鐘を打っている。

（これはただの傷じゃない。この人が背負っているものの、ほんの一部だ）

「話すわ。私が掴んだもの、全部」

彼女は観念して、深く息を吸った。

「まず、会計官マティアス・グレイ。彼は前世——いいえ、とある裁判で私に対して偽証をした男です」

クロードは微かに眉を動かした。リリアンは続ける。

「彼が下町の廃墟区画に潜伏しているという情報を、侍女のソフィアが掴みました。ソフィアはかつて下町で——」

「元盗賊ギルドの情報網か」

クロードの声に、かすかな鋭さが混じる。

リリアンは頷いた。

「ソフィアが下町の情報網を使って見つけたの。信頼できる情報だった。でも——」

「罠だった」

「ええ。私が着いた時には、マティアスはすでに殺されていた。喉を裂かれて。王太后の私兵が待ち伏せていて、口封じのために私も——」

クロードの右手が、机の縁を握り締めた。

「マティアスは何か言っていたか。殺される前に」

リリアンは一瞬息を止め、それから口を開いた。

「これが、おそらく一番重要なことよ」

クロードの蒼い瞳が、真っ直ぐに彼女を見つめる。

「マティアスは言ったの。『王太后がユリウス様を真の王と呼んでいた』と」

その瞬間だった。

クロードの表情が強張った。ほんの一瞬——だがリリアンには確かに見えた。彼の指先が、かすかに震えている。

「真の王、か」

クロードはゆっくりと言葉を噛み締めるように呟いた。

「知っているのね。この言葉の意味を」

リリアンが問いかけると、彼は短く息を吐いた。

「それは単なる母親の贔屓目ではない」

「どういうこと？」

「王太后がユリウスを『真の王』と呼ぶなら、そこには公にできない血筋の事情がある。つまり——」

クロードは言葉を切り、窓の外を見やった。夜明け前の闇が、まだ空を覆っている。

「ユリウスの出生に、何か疑惑があるのね」

リリアンの声は震えなかった。

クロードは答えない。その沈黙が、何より雄弁だった。

（やはり、そういうことだ）

リリアンは胸の奥で、バラバラだった破片が繋がるのを感じた。前世で自分が処刑された遠因。王太子の婚約者候補として選ばれた理由。そして王太后の執拗なまでの介入——。

「お前の持つ情報は危険すぎる」

クロードが口を開いた。

「お前はもはや囮ではない」

「囮？」

リリアンは思わず聞き返した。

クロードは一瞬息を呑み、それから静かに言った。

「最初の計画では、お前は王太后の注意を逸らすための存在だった。契約結婚も、宰相邸への居住も、すべてはそのために——」

「知っているわ」

リリアンの言葉に、クロードの瞳が揺れた。

「気づいていたのね」

「ええ。でも、それはお互い様でしょう」

リリアンは小さく笑った。疲労のせいか、自然と口元が緩む。

「私もあなたを利用していた。婚約者候補から外れるため、そして王太后に対抗するための盾として」

クロードはしばらくリリアンを見つめ、それから微かに表情を和らげた。

「ならば、契約の修正が必要だな」

「どんな？」

「お前の単独調査を、一時的に全面的に禁じる」

リリアンが口を開くより早く、クロードは続けた。

「代わりに、俺が持つ情報を開示する。王太后の血脈の秘密——ユリウスの出生にまつわる疑惑の一端を」

書斎に沈黙が落ちた。

燭台の灯りが揺れ、二人の影が壁に長く伸びている。

「ユリウス殿下の出生の疑惑」

リリアンはゆっくりと繰り返した。

「現国王陛下の、実の子ではない可能性——」

「それ以上は、まだ言えない」

クロードは遮るように言った。

「証拠が足りない。そして、お前をこれ以上危険に晒すわけにはいかない」

「私はすでに危険のど真ん中にいるわ」

「だからこそだ」

クロードの声に、初めて感情が滲んだ。苛立ちか、焦りか——リリアンには判別がつかない。

「お前が思っている以上に、王太后は追い詰められている。星霊祭の毒、会計官の殺害、廃墟での罠。すべては証拠隠滅のための先手だ」

「つまり、王太后は焦っている」

「ああ。そして焦った獣は、何をするかわからない」

リリアンはクロードの左手に視線を落とした。背に回されたままの、火傷の痕。

（この人もまた、王太后に傷つけられた者の一人なのだろうか）

「わかったわ」

リリアンは顔を上げた。

「単独調査は控える。でも、条件がある」

「言え」

「私が得た情報は必ず共有する。その代わり、あなたが掴んだ情報も私に共有してほしい。隠し事なしで——」

言いかけて、リリアンは口を閉じた。

（隠し事なし。そんなことが、今の私に言えるのだろうか）

前世の記憶。処刑の瞬間。そして——死に戻り。

リリアンは拳を握り締めた。

「——すべては無理ね」

彼女は静かに言い直した。

「私もまだ、全てを話せない。でも、あなたが今話したことが真実なら、私たちの敵は同じだ」

クロードはしばらくリリアンを見つめ、それから頷いた。

「ああ。敵は同じだ」

「なら、共闘しましょう。少なくとも、王太后を追い詰めるまでは」

「契約の修正だな」

クロードは机に向かい、羊皮紙を取り出した。インク壺にペンを浸し、手早く文字を綴る。

「単独調査の禁止。得た情報の相互共有。調査の際は必ず互いに報告する——」

ペンが紙の上を走る音が、静かな書斎に響く。

「そして、これが最も重要な項目だ」

クロードが顔を上げた。

「どちらかが危険を察知した場合、即座に撤退する。証拠よりも、命を優先しろ」

リリアンは驚いてクロードを見つめた。

「それは——」

「これは命令だ。リリアン」

名を呼ばれたことに、彼女の心臓が跳ねた。契約の場で、初めてのことだった。

「……わかったわ、クロード」

リリアンもまた、彼の名を呼び返した。

二人の間に、奇妙な沈黙が流れる。それは以前のような疎外ではなく、互いの秘密を認め合った上での了解だった。

（私が前世の処刑を話せないように、この人もまた、何かを隠している）

（それでも——今はこれでいい）

クロードは完成した契約書に署名し、リリアンに差し出した。

彼女もペンを取り、自分の名を綴る。インクの匂いが、かすかに部屋に漂った。

「今夜は休め」

クロードは契約書を机の引き出しに仕舞いながら言った。

「明日、地下書庫にある王家の系譜を見せる」

「地下書庫？」

「宰相邸の地下にある、一般には公開されていない資料室だ。王家の血筋に関する古文書が保管されている」

リリアンは初めて聞く情報に、思わず身を乗り出した。

「そこに、ユリウス殿下の出生に関する証拠が？」

「おそらくな。王太后が最も隠したがっている真実が、そこにある」

リリアンは頷き、書斎の扉に向かった。疲労で足が重い。それでも、胸の奥には小さな灯が灯っていた。

（ついに、手がかりを掴んだ。前世では辿り着けなかった真実に、今度こそ——）

「リリアン」

背中越しに、クロードの声がした。

振り返ると、彼は窓の外を見つめたまま、背を向けている。

「死ぬなと言ったのは、契約のためではない」

リリアンの足が止まった。

「それは——」

問い返そうとした言葉が、喉に詰まる。クロードはそれ以上何も言わない。その背中が、すべての答えを拒んでいた。

（契約のためではないなら、何のため？）

心臓がうるさい。胸の奥がざわつく。

リリアンは返事をせず、静かに書斎の扉を閉めた。

廊下は冷え切っていた。

壁に並ぶ燭台の灯りが、リリアンの影を長く伸ばす。足音だけが、静寂の中に響いている。

（死ぬな）

（契約のためではない）

頭の中で、クロードの言葉が何度も繰り返された。

「あの人は、いったい何を考えているの」

リリアンは呟いた。

（囮として使っていたと、自分で認めたのに）

（なのに、なぜ今になって——）

廊下の角を曲がると、自室の扉が見えた。ソフィアはすでに休んでいるはずだ。今夜はもう、誰にも会いたくなかった。

リリアンは歩きながら、自分の胸に手を当てた。

鼓動が速い。廃倉庫での恐怖がまだ消えていないのだろうか。それとも——。

（違う。これは）

（あの人の言葉に、動揺している）

クロードの左手を思い出す。火傷の痕。焦げた手袋。決して語られることのない傷。

（私だけじゃない。あの人もまた、何かと戦っている）

（王太后と。そして、自分自身の過去と）

自室の扉の前で、リリアンは立ち止まった。

深く息を吸う。冷たい空気が肺を満たし、少しだけ頭が冷えた。

（今日、私は確かに一歩を踏み出した）

（クロードとの共闘。王太后の血脈の秘密。そして——地下書庫）

（まだ全てを信じることはできない。でも、少なくとも）

リリアンは扉の取っ手に手をかけた。

（一人ではない）

その事実が、冷え切った廊下で、小さな灯のように胸の奥に灯っていた。

彼女は静かに扉を開け、自室へと消えた。

翌朝。

リリアンは夜明けとともに目を覚ました。疲労はまだ残っているが、身体は少しだけ軽い。

ソフィアを呼ばず、一人で着替えを済ませる。藍色のシンプルな日常着に袖を通し、髪を低めにまとめた。

（地下書庫——クロードは確かにそう言った）

（でも、宰相邸に地下があるなんて、聞いたことがない）

リリアンは東翼の廊下を歩き始めた。使用人たちはまだ活動を始めていない。静まり返った館内に、自分の足音だけが響く。

一階へ降り、居住区から執務室方面へと足を進める。壁には古い絵画が掛かり、床には深紅の絨毯が敷かれていた。

（どこかに、地下へ続く階段があるはず）

（でも、見つけたことは一度も——）

そのときだった。

廊下の突き当たりで、壁の一部が不自然にずれていることに気づいた。

リリアンは足を止めた。周囲を見回す。誰もいない。

（これ——ただの壁じゃない）

隙間からはかすかに冷たい空気が流れ出し、古い石の匂いが漂っている。まるで、何かが密かに出入りした痕跡のように。

心臓が速まった。

リリアンはゆっくりと手を伸ばした。指先が冷たい石の表面に触れる。

次の瞬間。

壁は音もなく開き、暗い階段が現れた。下へと続く石段。壁の燭台には、まだ新しい蝋が残っている。

（誰かが——最近、ここを使った）

リリアンは息を呑み、闇を見つめた。

地下への階段が、静かに彼女を待っている。