ギルドを追放された鑑定士、誰も読めない古代文字を解読し最強遺物を起動する

第4話　空墓の入口

「待て」

リュートは立ち上がりざま、包帯を噛む手を止めた。控室の蝋燭が揺れ、壁の影が一斉に傾ぐ。

「表門は封鎖されている。憲兵が去った後、外で馬車の音が三台分、止まったまま動いていない」

ガイルが窓の板を細く開けた。夜気が滑り込み、火がまた揺れる。

「裏手もだ。巡回が二組、路地の東西に配置されてやがる」

「オルトの私兵か」

「憲兵の制服だが、動きが揃いすぎている」

エルナが鍵を握り直した。赤い灯りは彼女の指の間から漏れ、床に血のような明かりを落とす。

「旧都への門は今夜、閉じてから夜明けまで開かない。私の名義でも通れないわ」

「門を通るか。地下経路はないのか」

ミラが帳簿を抱えたまま口を開く。

「旧都の地下墳墓へは、銀糸の小講堂の真下から伸びる古い参道が使えます。昔の貴族が遺物を運ぶのに使った道で、今はほとんど誰も知りません」

「どのくらいで着く」

「人ひとりが通れる幅で、第Ⅸ階層までなら一刻半。ただし照明がありません」

リュートは机に広げたままの複製帳簿の写しを手に取る。ミラは原本と写しを左右に並べ、指で処分頁を押さえた。

「この三都市連名承認欄、無記名のまま二重線で消されています。公式記録にあれば処分は根拠を失う。証拠保全書として、今ここで写しと原本の照合を認めます」

ミラが羽根筆を取った。紙をなぞる速さは迷いがない。

「写しはリュートさんがお持ちなさい。原本は死んでも離しません」

「死ぬな。空墓まで来るんだろう」

「商売が先です。ただし、その入口が本物なら前金は倍いただきます」

ガイルが床へ剣の先を置き、静かに笑った。

「欲が深いな」

「貧乏人は欲だけで生きてるんです」

リュートは写しを上着の内側へ収める。右眼の奥に痛みが走り、視界の縁が一瞬、灰に沈んだ。

「エルナ。王都の審査官に連絡は取れるか」

「イリス・ヴァールなら、うちの家が後見人をしていた縁がある。すぐに封緘短簡を出すわ」

エルナが机へ向かい、短い文をしたためる。封蝋に落ちた赤い火の粒が、鍵の灯りと同じ色をしていた。

「救援と審査の依頼よ。三都市連名の予備審査権を持つ審査官で、遺物案件に実績がある」

「信用できる相手か」

「オルトの顔を覚えていて、嫌っているわ」

ガイルが外套を翻し、先に立った。

「表門の連中が動く前に行くぞ。灯りは俺が持つ」

参道は講堂の地下貯蔵庫の奥、古びた壁の裏に口を開けていた。ミラの案内は正確で、明かりのない通路をリュートたちは早足で進んだ。

時折、リュートの耳に路面上を走る蹄音が聞こえた。憲兵の馬だとわかったのは、甲冑の擦れる響きが混じっていたからだ。

「嫌に急いでるな」

「差し押さえた遺物の護送か、俺たちの追跡か」

「多分、両方だ」

第Ⅸ階層の手前で、空気の質が変わった。冷たく、埃の味が薄れ、代わりに微かな甘さを含む。

「止まれ」

リュートが言った。

ガイルが剣を抜く。ミラはランプを壁寄せに下ろし、帳簿を外套の下に抱え込んだ。

前室は広く、天井が闇に消えている。壁一面に古代文字が刻まれ、床は一枚岩だった。

エルナの鍵が鎖の上で跳ねるように震え、光が壁へ届くと、文字が内側から金に透けた。

「鍵を壁へ」

エルナが一歩前に出た。鍵を掲げると、光は壁から床へ流れ、一枚岩の中を走る。

リュートはその流れの中に、崩れた記号の列を見つけていた。

「読めるな」

「ああ」

声に出して読む。音節が前室に落ちるたび、床の岩が鳴く。

「地の底の名も無き王、ここに息を返すは——」

岩が割れた。中央が沈み、左右の壁が大きく後退し、階段が現れる。上からではなく、どこか別の場所へ続くように。

「これが空墓の入口か」

ガイルの声が湿った。ミラは息を呑むだけだ。

そして、階段の暗がりから歩く音がした。

一人分ではない。

灰の甲冑が、ゆっくりと明かりの中へ歩み出る。面甲の奥に目はなく、黒い空洞がこちらを見ていた。高さはガイルより頭一つ大きい。

守護者が、エルナの前で膝をつく。鎧の摩擦音が前室を満たし、床に一礼の形を残した。

「認められた。あんたが管理者候補だ」

ガイルは剣を下ろさない。

「こいつは起動したのか」

「エルナの血筋に応答した。まずいな」

「何がまずい」

「ここまで派手に床を割れば、地図と探知遺物で場所が割れる。オルトもまっすぐ来る」

リュートが振り返った時、すでに足音がしていた。

「よくも旧都の禁域を荒らしてくれたな」

坑道の奥から、封鎖部隊が喇叭を鳴らして前室へ流れ込んだ。

オルトは先頭に立たなかった。兵の壁の後ろで、声だけを響かせる。

「空墓の入口を開いたのは貴様らだ。不法占拠、禁域への侵入、王権級遺物の無断起動——三つ同時だぞ」

「追放処分が無効なら、禁域だろうが何だろうが調査範囲だ」

「まだ言うか。無資格の分際で」

オルトの声が笑った。「入口を確保しろ。血筋の小娘から鍵を奪い、全員縛り上げて連行する」

灰甲冑が立ち上がる。動作は遅いが、床の揺れとは別の重さがあった。

リュートは静かに言う。

「血筋証明をここでする気か、オルト」

「黙れ。お前の言葉は現行犯の記録にすら残さぬ」

オルトが兵の肩を押し、前室の端へ進み出た。外套の下で何かを落とし、足で床の窪みへ蹴り込む。

その瞬間、天盤が鳴った。

一粒の砂が落ち、次に腕ほどの岩が。兵が顔を上げ、誰かが叫ぶ。

「支部長、これは——」

「崩落だ。不法占拠者に免許はない。入口を塞ぐ」

オルトはそう言って後退し始めた。

「エルナの血筋証明を奪うのは入口の確保だ。貴様らが開けなければ、血筋の証明など闇に消える」

天盤が連続して落ち、封鎖部隊が逃げ惑う。灰甲冑が両腕を上げ、落ちる岩を砕き、防いだ。

「退路がねえ！」

ガイルが叫ぶ。ミラは帳簿を抱えて壁に背をつけた。

リュートは前に出た。目を閉じて、まだ残る視界の縁で壁の文字を追う。

起動の刻印と同じ、外郭制御の列が浮かんでいた。

「一日起動は一度だけだ。お前の代償はそれで済まないぞ」

エルナの声に、リュートは短く返した。

「ここで使わなきゃ、外郭ごと埋まる」

二度目の読み上げが始まる。声は崩落の轟音を割り、岩の叫びに混ざって、前室を巡る。

手の甲の包帯が裂けた。金色の紋様が走り、血が飛ぶ。

視界が真白になった。文字の輪郭だけが、淡い金の筋として残像に残る。

最後の音節を読み終えた時、天盤の動きは止まった。

崩れかけた岩が空中で支えられ、床へはいっさい落ちない。

外郭制御が働いたのだ。

リュートは膝をついた。目の前が白く濁り、立ち上がれない。

「リュート！」

エルナの声が二重に聞こえ、遠い。

「生きてる。大丈夫だ」

「血が、手が裂けてる」

「早くしろ。制御は長く持たない」

ミラが這うように寄って、壁の記録を素早く書き写していた。

「記録改ざんの現物を確保しました。でも、あの男——」

ミラの指がオルトの消えた方向を示す。

「今ので、何か落としました。重そうな塊を蹴ってました。壊れてなければ証拠になります」

ガイルが岩を乗り越えて確認に行き、小さな箱を拾い上げた。開きかけた口を、黒い革で強く縛った箱だ。

「開かない方がいいな。嫌な気配だ」

「崩落の爆薬か、遺物か」

「さあな。これは俺たちで持ち帰る」

半刻後、前室は静かだった。

崩落の粉塵がゆっくりと沈み、誰かが壁を叩く音がする。叩き方に規則があり、坑道の向こうから小柄な人影が現れた。

銀の短杖と黒い詰め襟。腰に吊るした認証板が、前室の薄明かりに白く浮かぶ。

「エルナ・ハイデマンの封緘短簡を受けた。三都市連名の予備審査権、イリス・ヴァール」

声は軽いのに、よく通る。

「現地の証拠を保全します。遺物、入口、そしてあなた方の負傷。動かないで」

イリスはオルトを見つけた。二人の兵に付き添われ、退がりかけていた背中が止まる。

「オルト・クレーマン。あなたに伝えます」

銀の巻紙が開かれる。

「三都市連名による公開審査を開催する。場所と日時は追って命ずるが、前室で判断する。あなたの単独処分は予備審査の対象です」

「予備審査だと。私を誰だと思ってる」

「鑑定士ギルドの支部長。だからこそ、令状をここで切る」

イリスは表情を崩さない。

「退去しなさい。いま攻撃行動を継続すれば、審査前に拘束される」

オルトは一歩、後ろへ退がる。さっきまで蹴っていた窪みを、もう一度だけ振り返った。

外套の下に、箱のような塊を隠している。リュートの白濁した視界でも、それが外からは見えない。

「おい、行くぞ」

オルトは兵たちを連れ、崩壊しかけた坑道へ消えていく。

イリスはその後ろ姿を見送ってから、リュートの前でしゃがんだ。

「手の甲が裂けてる。瞳孔の金色が濁っている。これが遺物起動の代償か」

「らしいな」

「今は目を閉じなさい。話はそれからだ」

エルナがリュートの肩を支えた。血の滲む手を包帯ごと握られ、熱が伝わる。

「開いたわ。空墓の入口が、この手で」

「ああ。そしてあいつは、自分の足で審査へ進み始めた」

リュートは視線を動かした。白濁の先で、オルトの外套の端が、崩落の粉塵と一緒に揺れる。

外套の下の塊は、兵たちからも隠されている。

「あれか、次の手は」

リュートの声を、イリスだけが聞いていた。

「彼の手が、あなた方全員を審査で縛る前に戻ってきなさい」

イリスが立ち上がる。灰甲冑の守護者が前室の入り口へ歩み寄り、低い音で壁を一度だけ叩いた。

それが夜明けの合図のようだった。