荷物持ちの少年だけが読める迷宮の落書きで、俺は最強の探索者になる

第3話　青い隊章を喰う偽りの道

壁の青い隊章が、ぽつりと光を失った。

「おい、どうした。止まってると踏み抜かれるぞ」

ロルフ・ゼルが通路の先を指す。青い隊章を縫い付けられた革鎧の背中が、安全経路の白線の上に立っていた。再測量の先導役。貴族派閥が寄越した顔だ。それが十八層の入り組んだ沈黙を、ずかずかと歩いている。

俺は荷縛帯を肩へ食い込ませ、一歩下がった。足元の石板は隙間ごとに違う暗さをしている。ロルフの足音が、その石板の下で妙に長く響いた。空洞がある。十三層で灰甲虫の食害を受けた床と同じ、薄い残響だ。

「セリア」

「気づいたか」

小声だ。彼女は右腕の包帯の上に剣帯を締め直し、俺の視線を追う。壁だ。天井近く、青黒い染みのような場所が濡れたように浮き上がっている。古代管理言語の落書き。

『偽りの道は青い隊章を喰う』

一文字ずつ、眼球の奥へ焼きつく。読むな。まだ声に出すな。まず安全な壁際を確保してからだ。

「この経路やめる。壁に沿え」

「青い隊章の指定線から外れると、再測量の資格が疑われるぞ」

「それでもだ」

ロルフが振り返る。荒い頬髭の下で口元が嘲けた。

「D級に上がったばかりの小僧が、何を根拠に」

「俺が言う。下に空洞がある」

「なら確かめればいい」

奴は長槍の柄で床を叩いた。乾いた音が、奥へ転がる。次の瞬間、青い隊章を着けた足場の石が三枚、まったく音もなく内側へ折れ、ロルフの身体は腰まで沈んだ。

「何——」

悲鳴の続きは落盤に食われる。指定された安全経路の白線が浮き上がり、水路のように青く走って、ロルフごと崩れていく。俺は壁際の出っ張りへ跳び、セリアが剣を岩床へ突き刺して踏みとどまった。土埃。太い乾いた衝撃が、迷宮の奥を走る。

「これ、どうなってる」

セリアが低く唸る。俺の目の前で、青い隊章一つが白線の上から弾け、石の割れ目へ吸い込まれていた。壁の文言はまだ青黒く濡れている。代償が来る。今度は鼻血だ。生温い筋が唇を伝い、視界の端が青く明滅した。

「壁づたいに戻る。奴を拾うぞ」

「生きてるのか」

「わからん。だが置いていく」

足元から崩れた岩の下に、ロルフの右腕だけが突き出ていた。青い隊章の袖は裂け、指が土を掴んでいる。俺は落盤の縁へ這い進み、奴の手首を荷縛帯で縛る。

「セリア、肩を持て」

「ああ」

二人で岩塊の隙間から引き上げた。ロルフは意識が浅く、白目を剥いて口から泡を吹いている。全身が打撲で膨れ、右脚は嫌な角度に曲がっていた。それでも息はある。

「やけにあっさり落ちたな」

「重さで足場を叩いた。あれが悪い」

会話を続けながら、俺は鼻を袖で拭う。視界の青い明滅は治まらない。読解の負荷が肩へ石のように増えていた。ロルフの足首を折り畳み、担ぎやすい形にする。彼女が右腕で剣を支えながら、俺の背に荷縛帯を回した。

「合図符を焚く。入口は近い」

セリアが腰袋から薄緑色の筒を取り出し、火打ち金で短く擦る。白い煙が天井へ昇り、迷宮の空気に青く灯った。通路の先で別の隊章を持つ探索者が数人、こちらを見て騒いでいる。動転して、足を止めたままだ。

「立ってるのは無理か」

「無理だな。上に乗せろ」

俺はロルフを岩の平坦面へ転がし、胸へ縛帯を二重に回した。セリアが足側を持ち、二人でずるずると後退を続ける。背中の空洞を初めて意識した。あの落書きが教えたのは足場の虚ろだけじゃない。青い隊章そのものが、狙われている。

「リクト、目が光ってる」

セリアの声が近い。彼女は俺の顔を覗き込み、包帯を巻いていない方の手で俺の肩を押さえた。細かな痺れが背骨を下っていく。

「治まる。先を急げ」

「無理をするな。お前まで歩けなくなったら、道を選べない」

だから選べるうちに退くんだ。俺は舌で乾いた歯の裏をなぞり、十八層の壁へ手を置いた。壁は冷えていた。入口の光が、ようやく遠くに細い筋となって見える。

測量テントに着く頃には、ロルフは唸り声を上げ始めていた。ダンが入口の杭のところで待っている。俺とセリアが荷を下ろすと、ギルドの補助員二人がロルフを馬車の板へ乗せ、粗い縄で固定する。

「ご苦労だった。二人とも、無事か」

「無事、だった。あの経路、青い隊章の下が全部空洞になってる」

ダンは頷き、テントの中へ顎で差した。机の上に再測量の測量図が広げられ、朱印の複写が重しで留められている。

「現場を封鎖する。補助員に言って、青い隊章の者は通路へ入れ続けるな。測量器を置いたままにさせろ」

手際よく指示を飛ばす。広げた記録帳の端に、ロルフの供述を取る欄を作っていた。ペンが紙に触れ、最初の一行が書かれる。

「雇われ妨害の記録を始める。お前たちは見届けろ」

「誰に雇われたか、吐きますかね」

「吐かなくても証拠は残る。所持品を調べるぞ」

テントの隅に、ずんぐりした老人がいた。マルロ・ファーズ。ギルドの測量顧問だと聞いた。彼が外套の下から滑らかな石片を取り出し、俺の前へ差し出す。

「右手を見せなさい。掌を上に」

俺は手を差し出した。石片には半円の幾何模様が刻まれている。読み上げた記憶そのままの線が、俺の掌にも薄く青い輪を描いて現れていた。複雑な曲線が互いを追い越し、閉じないまま交差する。

「一致するな。『管理者の再来』の候補、といえます」

マルロは石片を俺の手の上でゆっくり回した。模様が重なった瞬間、石片の青い線が一度だけ白く燃える。老人は静かに息を吐き、テントの記録帳へ日付のない走り書きを残した。

「確定とは言わない。可能性だ」

その含みが、妙に落ち着いていた。俺は手を下ろす。石片はマルロの手へ戻り、外套の内へ消える。

ダンがロルフの胴巻きをほどいた。厚い金貨二枚。それから、折りたたまれた紙が三つ。開くと細かい文字で、第18層の見取図と安全経路の指示が書いてある。青い印影の付いた紙だ。ナージャがその紙を裏返し、灯りに透かした。

「ギルドの金庫に通した紙です。ここで見られますね。あちらの金印が、わずかに斜めです」

「貴族派閥の者にしか使えない帳簿紙か」

彼女が眼鏡を押し上げる。ロルフは馬車の板の上で目を開け、俺と目が合った。乾いた唇のまま、よく回らない舌で言う。

「……逆らうな。青い隊章は、もっと深く沈むぞ」

セリアが低く笑った。

「沈んだのはお前だ」

ロルフは言い返せず、喉を鳴らす。馬車が石畳を軋ませて、ギルド拘束室へ向けて動き出した。

夕方の光が、テントの帆を通して橙色に濁る。ナージャが新しい札を手にして、俺の前に立った。

「第18層での罠逆用と、妨害工作の摘発。これを根拠に、C級昇格を受理しました。ヴァルムシュタット暫定パーティ、構成員二名。C級探索者リクト」

認可札を受け取る。D級の札と違い、縁に銀の薄い板が打ってある。掌の中で、読解の余熱と混ざった。

「次は、第24層を調べましょう」

セリアが机の端に両手を置いた。測量図の余白へ、彼女は父の折れた剣の柄を置く。俺がかつて持ってきた荷物の重みに耐えてきた木の柄だ。

「あの剣、見せろ」

彼女は一瞬ためらって、柄を差し出した。手に取る。表面は磨かれて黒くなり、刃の折れた金具だけが光る。その金具の付け根に、青い幾何紋様の一部らしき刻印が浮かんでいた。俺にだけ読める。霧を噛むように、短い管理言語が柄の陰から浮かび上がる。

『継ぐ者よ、二十四層で問え』

セリアの横顔へその言葉を返すことはできない。伝えようとすると、声は形を持たずに砕ける。それでも彼女は、俺の視線の先を追って剣の柄を見た。

「何が浮かんでる」

「そう遠くないうちに、わかるかもしれん」

手のひらの青い紋様が、柄の刻印とわずかに共鳴し、それから静かに消えた。次は第24層だ。だが、今日はこれ以上、読み解かない。目を閉じれば、あの壁の文言が視界の裏でまだ青く瞬いている。

「迷うなよ、相棒」

セリアが柄を腰へ戻す。俺は荷物を背負い直し、測量テントの外、夜の帳へ一歩踏み出した。