금검쟁명 (琴劍爭鳴)

9화

동굴 앞 공터에는 아직 어둠이 짙게 깔려 있었다.

명원진이 귀곡자의 결박을 바위에 고정시켰다. 세 겹 매듭이 단단히 조여들었다. 귀곡자는 고개를 숙인 채 미동도 하지 않았다. 숨소리만 가늘게 새어나왔다. 공손려가 철선을 접어 허리춤에 꽂으며 귀곡자를 내려다보았다.

그때였다.

“크…… 크크크.”

귀곡자의 어깨가 들썩였다. 감춰둔 비웃음이 목구멍을 긁는 소리였다. 고개가 천천히 들렸다. 탁한 노란 눈동자가 달빛을 받아 번들거렸다. 올빼미 가면 너머로 보이던 그 눈빛이 그대로 드러나 있었다.

“웃을 일이 아니야.”

명원진이 손을 사모도 자루에 얹었다. 귀곡자는 개의치 않았다. 웃음이 점점 커졌다. 어깨가 결박끈을 당길 만큼 떨렸다.

“웃지 않을 수 있나. 너희 셋이 마치 구세주나 된 듯 그렇게 서 있으니.”

공손려가 미간을 좁혔다. 귀곡자의 목소리에서 연극조가 돌아왔다.

“나를 잡았다고 끝난 줄 알았느냐.”

하진혁의 손이 거문고 끈을 움켜쥐었다. 귀곡자가 비늘 문신이 새겨진 목을 한쪽으로 기울였다.

“환영곡에 들어가는 길목마다 울려 퍼지도록 설계했다. 사형의 금검술 원리를 거꾸로 틀어 만든 음파 진동의 체계. 한 번 발동하면 곡 전체가 무너지며 소멸한다. 폭포 소리도, 바위도, 그 안에 사는 모든 것도.”

공손려의 철선 손잡이가 손에 쥔 채로 딱 소리를 냈다.

“마석준을 기억하느냐. 네 동문 말이다.”

귀곡자의 노란 눈이 공손려에게로 향했다. 혀끝으로 입술을 핥는 소리가 났다.

“녀석이 퍼뜨린 비급들이 전부 이 진법의 일부였다. 수련자가 내공을 쌓을수록 환영곡에 심은 모음(母音)과 공명하도록 만들었지. 이제 삼일이면 모든 공명체가 한꺼번에 울린다. 강호의 절반이 귀머거리가 되겠군.”

공터 한쪽으로 걸음을 옮긴 공손려가 바위에 걸터앉았다. 손끝이 떨리고 있었다. 철선을 내려놓고 손바닥을 펼쳤다. 검을 붙잡았던 상처 자리가 아물고 있었다. 딱지 밑으로 새 살이 돋는 자국이 옅게 보였다.

마석준과 함께 가문의 연습실에서 밤새 음률을 맞추던 기억이 떠올랐다. 스승이 가르쳐준 같은 곡을 함께 읊조리며 서로 틀린 박자를 바로잡아주던 날들. 그가 틀린 곳을 짚어줄 때마다 고개를 끄덕이던 모습. 자신보다 한 수 위의 음감을 가졌지만 결코 내세우지 않았던 사형.

공손려가 손바닥을 다시 오므렸다.

문득 그가 문파를 떠나던 밤의 대화가 귀에 맴돌았다. ‘인정받지 못하는 곳에 더 머물 이유가 뭐가 있겠어.’ 그 말에 자신은 뭐라 답했던가. 떠나지 마세요, 라고 말했을 뿐.

이유를 묻지 않았다. 의심하지 않았다. 자신도 문파에서 온전히 속하지 못한다는 결핍이, 그의 외로움을 보지 못하게 했다.

하진혁의 발소리가 다가왔다. 공손려는 고개를 숙였다.

“들을 준비가 안 돼 있을 때 듣는 진실은 독이 된다고, 예전에 말한 적 있죠.”

목소리가 평소보다 낮았다. 하진혁이 대답하지 않고 그녀 옆에 멈춰 섰다.

“마석준도 그런 독을 들었나 봐요. 그리고 이번엔 제가 독이 될 사람을 몰랐어요.”

말을 마친 공손려의 어깨가 미세하게 떨렸다. 하진혁이 손을 들어 망설였다. 손바닥이 공손려의 어깨 위에 가볍게 내려앉았다. 얇은 천 너머로 체온이 전해졌다.

“네 탓이 아니다.”

짧은 한마디였다. 공손려가 고개를 들었다. 그의 손은 이미 어깨에서 떨어져 있었다.

“함께 듣는 독은 빛을 보면 약해진다. 이제 우리가 그 빛이다.”

공손려의 갈색 눈동자가 잠시 흔들렸다. 철선을 집어 들며 일어났다.

“혼자가 아니라는 게, 이런 기분이군요.”

입술 끝에 옅은 미소가 번졌다.

하진혁이 품에서 스승의 일기를 꺼냈다. 낡은 표지가 달빛을 받아 푸르스름하게 빛났다. 손끝이 마지막 장을 펼쳤다.

‘금기에 손을 댔다.’

그 한 줄이 다시 눈에 들어왔다. 지금까지는 위조 비급을 만든 사제에게 비급의 원리를 전수한 것만을 뜻한다고 생각했다. 그러나 방금 귀곡자의 입에서 나온 말을 곱씹자, 다르게 읽혔다.

스승이 말한 금기는 비급의 유출이 아니었다. 금검술 자체의 부조화였다. 음과 검이 아직 하나가 되지 못한 미완성의 경지를, 완성된 것처럼 사제에게 전한 일.

하진혁이 일기를 덮었다.

귀곡자의 음파 진동 진법도 같은 부조화에서 시작됐다는 확신이 들었다. 스승이 완성하지 못한 금검술의 틈새를 의도적으로 증폭시킨 구조. 음과 검이 서로 상쇄하는 지점에 인위적인 진동을 더하면, 그 공명은 통제 불능의 파괴력으로 번진다. 스승의 과오를 그대로 따라간 것이 아니라, 거꾸로 뒤집어 극대화한 것이었다.

눈앞에 스승의 뒷모습이 떠올랐다. 폭포 소리를 등지고 거문고를 안은 채 읊조리던 목소리.

“음을 보는 것이 아니라, 음이 되는 것.”

그 말이 이제야 비로소 이해됐다. 음을 대상으로 바라보고 검으로 쪼개려는 한, 음과 검은 영원히 둘이다. 자연의 일부가 될 때만, 그 둘을 하나로 묶는 경지에 닿는다. 스승이 마지막 환영에서 전한 이 말은 금검술의 검보가 아니라, 그 너머의 궁극이었다.

“한 번 들어보시겠어요.”

공손려가 휴대용 현금을 꺼내 무릎 위에 올렸다. 일어설 때 품에서 꺼낸 악기였다. 명원진은 귀곡자를 감시하며 사모도 자루에 손을 얹은 채 서 있었다.

공손려는 말없이 현을 퉁겼다. 낮고 느린 첫 음이 어둠 속에 퍼졌다. 둘째 음은 그보다 약간 높았다.

셋째 음에서 가락이 시작됐다. 소리꾼 가문의 곡이 아니었다. 그녀가 방금 느낀 무언가를, 말 대신 현에 실어 보내는 소리였다.

하진혁은 눈을 감지 않았다. 대신 거문고를 무릎에 받쳐 들었다. 연주하지는 않았다.

그녀의 현이 떨릴 때마다 자신의 거문고 일곱 줄도 함께 떨리는 것을 느꼈다. 손가락을 대지 않았는데도 현이 미세하게 울었다. 공명이었다.

그녀의 내공이 실은 음파가 자신의 악기와 맞닿아 일으킨 떨림. 거문고가 울 때마다 손끝에 전해지는 감촉이, 폭포 소리 앞에 섰던 날의 공명과 닮아 있었다.

공손려의 왼손이 현을 짚는 자리가 바뀌었다. 음이 한층 높아졌다. 그 순간 하진혁의 거문고 현 하나가 스스로 더 크게 울었다.

일곱 줄 중 다섯째 줄이었다. 공손려의 음과 정확히 같은 높이. 손을 대지 않았는데도 현이 분명하게 떨고 있었다.

문득 스승의 음성이 다시 들리는 듯했다. ‘음을 보지 말고 음이 되라.’ 음과 내가 하나 되면, 내 주변의 모든 소리가 곧 나의 검이다. 공손려의 현에서 태어난 음도, 바람 소리도, 폭포 소리도. 그 모두와 내 몸이 같은 떨림으로 맞닿을 때, 금검술은 비로소 완성된다.

하진혁이 거문고에서 손을 떼며 일어났다. 깨달음은 검 끝에서 오는 것이 아니었다. 공손려의 음에 담긴 진심을, 자신의 악기가 알아챈 그 순간에서 왔다.

“고맙다.”

공손려가 손을 멈추고 고개를 들었다. 현의 잔향이 어둠 속으로 천천히 스며들고 있었다.

“제가 한 건 그냥…… 연주뿐이에요.”

“네 연주가 아니었다면 몰랐다.”

하진혁이 옥 가락지를 만지며 덧붙였다.

“음이 되는 길은 혼자 가는 게 아니다. 누군가의 소리와 공명하는 것부터 시작된다.”

명원진이 귀곡자 앞에 쪼그리고 앉았다.

“음마곡주가 수하에 몇이나 있지.”

귀곡자가 입꼬리를 비틀었다.

“궁금하면 직접 세 보지 그러냐. 발이 느린 자들은 도착도 못 하겠지만.”

명원진의 손이 사모도 자루를 쥐었다. 손가락 마디가 하얘졌다.

“환영곡 진입로는.”

“이미 말했거늘. 구멍이 셋이다. 폭포 뒤, 동굴 입구, 그리고…… 나머지 하나는 네놈이 잘 알지 않느냐.”

귀곡자의 노란 눈이 명원진의 왼쪽 팔에 감긴 붕대로 향했다.

명원진이 이를 악물었다. 조직 시절 사용하던 지하 수로였다.

“삼일 후면 모든 길이 한꺼번에 무너진다. 너희는 어차피 늦었다.”

명원진이 자리에서 일어났다. 사모도를 고쳐 메며 하진혁과 공손려를 향해 섰다.

“폭포 뒤와 동굴 입구는 음파 진동의 발생점일 가능성이 높다. 수로는 내가 안다. 셋으로 나뉘어 각각 들어가서 중앙에서 합류하는 수밖에.”

공손려가 철선을 품에 안듯이 쥐었다.

“음공이 강한 쪽이 폭포를 맡는 게 맞겠어요. 제가 하죠. 동굴은 명 대협께서.”

하진혁이 거문고를 등에 메며 끄덕였다.

“내가 수로를 간다. 음파 진동의 중추를 찾아 중화한다.”

명원진이 귀곡자를 결박한 바위 쪽을 턱짓했다.

“이자는.”

“화산파가 아니어도 된다. 가까운 마을 수직(守直)에 맡긴다. 이틀이면 장로들에게 인계될 거다.”

하진혁의 말에 명원진이 고개를 끄덕였다. 귀곡자를 일으켜 세우려던 손이 멈칫했다. 귀곡자의 눈에 기대감이 어렸다.

일행이 각자 무기를 챙겼다. 공손려가 거문고를 등에 두르며 허리춤의 단검을 확인했다. 명원진이 사모도를 한 번 빼내어 검날을 달빛에 비추고 다시 칼집에 꽂았다. 하진혁이 옥 가락지를 손가락에 단단히 조였다.

바로 그때였다.

시이이───앙.

먼 산 너머에서 울려온 비명 같은 소리. 바람을 뚫고 온 음파가 공터의 돌무더기를 떨게 했다. 낮고 무거운 파열음이었다. 곡이 갈라지는 소리였다.

세 사람의 시선이 동시에 동쪽 하늘로 향했다. 검은 산등성이 너머로 푸르스름한 잔광이 번졌다가 사라졌다.

“이미 시작되었다.”

귀곡자의 속삭임이 정적을 갈랐다. 노란 눈동자가 희미하게 빛났다.

“삼일이 아니었구나. 발동 조건이 채워지는 순간 곧바로…… 나는 이 순간을 보려고 여기 남은 것이다.”

하진혁이 거문고를 풀어 품에 안듯이 쥐었다.

“시간이 없다. 지금 당장 출발한다.”

공손려의 철선이 펼쳐지며 바람을 가르는 소리가 났다. 명원진이 귀곡자에게서 눈을 떼지 않은 채 사모도를 뽑았다.

“환영곡까지는 이틀. 숨통을 죄 듯 달려야 한다.”

명원진의 목소리가 무거웠다.

하진혁이 걸음을 뗐다. 동쪽 산등성이에 걸린 푸른 잔광이 채 가시지 않은 하늘 아래로, 세 사람의 그림자가 빠르게 뻗어갔다.

공터에는 바위에 묶인 귀곡자만 남았다. 그의 낮은 웃음소리가 바람에 실려 흩어졌다.