은비녀 독초 도감 - 12화 완결

8화

무관청 정청의 촛불이 심지에서 파르르 떨렸다.

월영이 탁자 위에 두 권의 문서를 나란히 폈다. 왼쪽은 서연의 검시 기록 사본, 오른쪽은 내의원 의녀 진찰록 원본. 손끝으로 특정 행을 짚으며 입을 열었다.

“독소 확산 방향. 검시록에는 심장에서 말초라 적혔고, 진찰록에는 간에서 신장 방향이라 적혔소. 같은 시신, 같은 독극물을 두고 어찌하여 이처럼 판이한 기록이 나오는 것이오.”

서연은 의자에서 일어나지 않았다. 두 손은 무릎 위에 포갠 채였다.

“그 불일치가 바로 저의 검시가 실체적 진실에 가까움을 증명합니다.”

정청 안의 하급 관리 하나가 붓을 멈췄다.

월영의 눈썹이 미세하게 움직였다. “흥미롭군. 그 말은 곧 내의원의 진찰록이 오처이며, 네 검시록만이 옳다는 주장인데.”

“주장이 아니라 물증입니다.”

서연이 품에서 접힌 종이 한 장을 꺼내 탁자 위에 펼쳤다. 검시 과정에서 확보한 물증 목록이 정갈한 해서체로 빼곡했다.

“첫째, 홍련의 멍은 진찰 시각 기준 최소 세 시진 전에 형성되었습니다. 사망 추정 시각보다 반나절 앞섭니다. 이는 의녀의 진찰록 자체가 생체 반응과 사후 변화를 혼동했음을 뜻합니다.”

월영이 물증 목록을 집어 들었다. 시선이 항목들을 훑는 동안 정청은 숨소리마저 줄였다.

김상선이 자리에서 일어서려다 다시 앉았다.

“둘째, 은비녀의 문양 이상입니다.” 서연의 목소리는 낮게 가라앉아 있었으나 정청 구석까지 닿았다. “증거품 은비녀는 꽃잎이 일곱, 중심 당초문이 새겨졌습니다. 이는 상궁 표준 양식의 다섯 꽃잎 난초 문양과 일치하지 않으며, 대왕대비전 예장 규격과도 잎맥의 연속성에서 차이가 있습니다. 비표준품입니다.”

월영이 물증 목록을 탁자에 내려놓았다. 종이가 촛불 앞을 스치며 바람을 일으켰다.

“대왕대비 마마의 예장 규격을 네가 어찌 아는가.”

서연이 잠시 멈추었다가 답했다. “형조 문서고 대조를 통해 확인했습니다.”

“문서고 열람은 누구의 승인을 받았지.”

그 말에 강윤이 한 걸음 앞으로 나섰다. 손에는 이미 서연이 제출한 물증 목록이 들려 있었다. 눈으로 항목들을 빠르게 훑고 나서 고개를 들었다.

“세 번째 항목을 보십시오.”

강윤의 손가락이 목록의 한 줄을 짚었다. 목소리는 증언 직후라 약간 잠겨 있었다.

“서연의 검시록은 독소가 심장에서 말초 혈관으로 퍼졌다고 기록했습니다. 의녀 진찰록은 간에서 신장 방향으로 확산되었다고 적었고요.”

월영이 팔짱을 꼈다. “바로 그 불일치를 문제 삼는 중이오.”

“아닙니다.”

강윤이 목록에서 손을 떼고 정청 중앙으로 걸어나왔다.

“이 불일치는 검시관과 의녀의 기술 방식 차이가 아닙니다. 의녀는 생체 반응을, 검시관은 사후 변화를 봅니다. 그런데 이 사건의 독극물은 백화독입니다.”

월영의 손끝이 미세하게 굳었다.

“백화독은 사후에도 혈관 내에서 일정한 방향으로 재분포되는 특성이 있습니다. 심장에서 말초로. 이 사실은 독초 도감에 기록되어 있고, 의녀 진찰록에는 이 사후 변화가 반영되지 않았습니다. 다시 말해—”

강윤이 말을 끊고 숨을 들이쉬었다. 촛불이 다시 한 번 흔들렸다.

“서연의 검시록은 실체적 진실과 일치하고, 내의원 진찰록이 오히려 사후 변화를 반영하지 못한 불완전한 기록이라는 뜻입니다.”

탁자 건너편에서 김상선이 두 손을 탁자 위에 올렸다. 손가락 마디가 하얗게 질렸다.

“그건 독초 도감 열람 권한이 있는 자만 확인할 수 있는 사항이오. 서 참하는—”

“저는 열람했습니다.”

강윤의 말이 정청을 가로질렀다.

“형조 참의로서, 사건 수사 책임자로서 정식 절차를 거쳤습니다. 그리고 한 가지 더 말씀드리겠습니다.”

강윤이 정청 안을 천천히 둘러보았다. 낙빈이 벽 쪽에서 움직이지 않고 서 있었다. 서윤은 의자에 기대 숨을 고르고 있었다.

“저는 십 년 전, 무과 동기였던 자의 증거 조작 누명 사건을 목격했습니다. 종이 한 장으로 경비 일지의 날짜가 바뀌었고, 그 한 장으로 한 사람의 무관 인생이 끝났습니다.”

월영이 시선을 좁혔다.

“그때 저는 증거 조작이 얼마나 작은 차이에서 시작되는지를 보았습니다. 그리고 오늘, 여기 놓인 두 문서의 불일치를 다시 봅니다.”

강윤이 탁자 위의 두 문서를 한 번에 가리켰다.

“차이점은 하나가 아니라 둘입니다. 독소 확산 방향과 멍의 시각. 만약 서연이 의도적으로 기록을 위조했다면, 왜 정확히 실체적 진실과 일치하는 방향으로만 위조했겠습니까. 왜 더 안전한 오류를 선택하지 않았습니까.”

정청 안의 침묵이 무거워졌다.

“이 불일치는 서연의 검시록이 오히려 내의원 진찰록의 불완전함을 바로잡는 증거임을 보여줍니다. 그리고 이 불일치의 패턴—”

강윤이 물증 목록을 들어 올렸다.

“은비녀의 비표준 문양, 백화독의 사후 분포, 그리고 25년 전 세자 독살 사건에서 발견된 위조 은비녀의 문양 패턴과 완전히 동일합니다.”

월영의 얼굴에서 표정이 사라졌다.

“이 사건은 단순한 궁중 독살이 아닙니다. 25년 전 세자 사건과 동일한 범행 수법, 동일한 위조 장신구, 동일한 독배합 방식이 사용된 연쇄 사건입니다.”

강윤이 목록을 탁자 위에 내려놓았다. 종이가 무거운 소리를 내며 착지했다.

“서연의 검시록 불일치는 위조의 증거가 아니라, 이 연쇄 고리를 밝히는 유일한 실체적 기록입니다. 이 기록이 없었다면, 우리는 지금도 은비녀의 문양이 비표준이라는 사실조차 몰랐을 것입니다.”

김상선이 천천히 일어섰다. 관복 자락이 탁자 모서리에 걸렸다.

“강 참의. 지금 그 발언은…”

“이 심문은 증거 조작에 의한 정치 심문입니다.”

강윤이 김상선을 똑바로 바라봤다.

“대왕대비 마마께서 친히 결재하신 심문이라도, 제출된 증거의 실체가 조작의 증거가 아니라 진실의 증거라면 이 심문은 근거를 상실합니다.”

김상선이 대답하지 못했다. 정청 가장자리에서 하급 관리들이 서로의 얼굴을 살폈다. 누군가의 붓이 탁자 아래로 굴러 떨어졌다.

월영이 입을 열었다. “강 참의. 이 발언의 책임을 지겠다는 뜻이오.”

“이미 졌습니다.”

강윤이 관모를 바로 했다. “십 년 전에 한 번 졌고, 오늘 다시 질 수는 없습니다.”

긴 침묵 끝에 김상선이 품에서 체포 영장을 꺼내 접었다.

“심문을 연기한다. 대왕대비 마마께 재지시를 요청한다.”

김상선이 영장을 접어 품에 넣고 정청 문 쪽으로 향했다. 무관 두 명이 뒤를 따랐다. 문지방을 넘기 직전, 뒤를 돌아보지 않은 채 말했다.

“오늘 이 결정이 강 참의의 관직에 어떤 결과를 가져올지 나는 책임지지 않소.”

문이 닫혔다.

강윤이 서연에게로 걸어갔다. 두 걸음 거리에서 멈춰 섰다.

“형식적 신병은 내게 인계됩니다. 파면이 아닌 공동 수사입니다.”

서연이 고개를 들었다. 손끝의 떨림이 멎어 있었다.

“받아들이겠습니다.”

그 말이 끝나기도 전에, 의자에서 일어나던 서윤이 허리를 접었다. 손이 탁자 모서리를 더듬다 미끄러지며 무릎이 바닥에 닿았다. 검붉은 피가 입술을 넘쳐 대청 석판 위로 떨어졌다.

낙빈이 먼저 달려가 어깨를 받쳤다.

“서 참하!”

서윤이 낙빈의 손을 약하게 밀어냈다. 손등으로 입가를 닦으며 상체를 간신히 세웠다. 바닥에는 이미 핏방울이 두 방울 번져 있었다.

“이 병은… 해소병이 아닙니다.”

서윤의 목소리는 갈라져 있었지만 정청 안에 또렷이 닿았다.

“독차. 희천에서 입수한 독차의 배합 성분 중 하나를… 직접 확인하는 과정에서 흡입했습니다. 시한부입니다.”

서연이 자리에서 일어섰다. 손이 허공에서 멈췄다. 낙빈이 서윤의 상체를 다시 부축했다.

“대왕대비 마마께 전할 말이 있습니다.”

서윤이 강윤을 보았다. 눈동자에 촛불이 흔들렸다.

“저를 대왕대비전으로 데려가 주십시오. 지금 바로.”

강윤이 낙빈에게 고개를 돌렸다. “왕실 의원으로 먼저 호송하라. 처치 후에—”

“안 됩니다.”

서윤이 낙빈의 팔을 붙잡고 한쪽 무릎을 세웠다. 뼈마디가 바닥에 긁히는 소리가 났다.

“시간이 없습니다. 독차의 진행 속도는… 예상보다 빠릅니다. 대왕대비 마마께서 이 사실을 아셔야만, 25년 전 독차 배합의 은닉 경로가 드러납니다.”

강윤이 한 걸음 다가서다 멈췄다. 서윤의 시선이 서연에게로 옮겨갔다.

“서연을… 부탁합니다.”

목소리가 한 번 꺾이고 다시 이어졌다.

“내가 하지 못한 검시를, 끝까지.”

서연이 무릎을 굽혀 서윤의 손을 잡았다. 피 묻은 손끝이 서연의 손등에 닿았다.

“내가 데려가겠습니다.”

낙빈이 말했다. 서윤의 팔을 자신의 어깨에 걸치며 천천히 일으켜 세웠다.

“대왕대비전까지의 경로는 제가 압니다. 인시 교대 전에 도착할 수 있습니다.”

강윤이 잠시 낙빈을 보다가 고개를 끄덕였다.

“내의원 당직 의원을 먼저 대왕대비전으로 보내겠습니다. 동시에 움직이시오.”

낙빈이 서윤을 부축해 정청 문 쪽으로 걸었다. 서윤의 발걸음은 느렸지만 방향을 틀지 않았다.

문지방을 넘을 때 서윤이 마지막으로 뒤를 돌아보았다. 시선은 서연에게 짧게 머물렀다. 아무 말도 하지 않았다. 다시 앞을 향해 걷기 시작했다.

두 사람이 복도 저편으로 사라지자, 정청의 촛불 하나가 심지 끝에서 스러졌다.

김상선이 정청 밖 복도에서 이 광경을 지켜보다가 몸을 돌렸다. 곁에 있던 무관 하나에게 짧게 지시했다.

“대왕대비 마마께 급보를 전하라. 서윤 참하가 지금 대왕대비전으로 향하고 있다.”

무관이 복도를 뛰어갔다. 장화 소리가 빠르게 멀어졌다.

대왕대비전의 촛불이 지팡이 소리에 맞춰 일제히 고개를 숙였다. 대왕대비가 자색 당의를 끌며 용상에 앉는 동안, 김상선은 이미 벽 쪽으로 물러나 있었다.

서윤이 문지방을 넘었다. 낙빈이 팔을 잡으려 했으나 서윤이 손을 들어 막았다. 세 걸음을 혼자 걸었다. 네 번째 걸음에서 무릎이 조금 굽었다가, 다섯 번째 걸음에서 다시 펴졌다.

무릎을 꿇지 않았다. 허리만 숙였다.

“서윤, 마마를 뵙습니다.”

“몸이 편치 않다고 들었다만, 예까지 갖추지는 않아도 될 것을.”

대왕대비가 옥가락지를 낀 손으로 의자를 가리켰다. 상궁 한 명이 서둘러 의자를 내놓았다.

“앉거라. 네가 이 밤에, 이 모양으로 이리 온 것은 까닭이 있을 터.”

서윤은 앉지 않았다. 소매를 들어 입가를 닦았다. 소매 끝이 붉은 자국으로 얼룩졌다.

“마마께서는 이미 아십니다. 소인의 누이가, 여자의 몸으로 관복을 입고 검시관의 이름으로 형조에 출사한 지 반 년이 넘었사옵니다.”

대왕대비가 고개를 약간 기울였다. 옥가락지가 촛불에 반사되어 일순 붉게 빛났다.

“그것이 네 입으로 나오는구나.”

“오늘 무관청의 심문은 마마의 결재로 이루어졌습니다. 김 판사가 직접 영장을 들고 형조에 들이닥친 것도, 내의원 진찰록이 증거로 제출된 것도 마마의 뜻 없이는 불가능한 일이옵니다.”

김상선이 움직였다. 대왕대비가 손가락 하나를 들어 올리자 즉시 멈췄다.

“소인은 오래 살지 못합니다.”

서윤이 손바닥을 펼쳐 보였다. 손가락 사이로 검붉은 자국이 번져 있었다.

“누이의 목숨을 거래하려는 것이 아니옵니다. 누이가 형조에서 행한 검시 다섯 건, 모두 실체적 진실과 일치했습니다. 누이는 의녀의 규율로 검시록을 쓰지 않았습니다. 형조 검시관의 원칙으로 썼습니다. 그 기록은, 아직 아무도 뒤집지 못했습니다.”

“뒤집지 못한 것이지 뒤집히지 않을 것은 아니로다.”

대왕대비의 목소리는 조용했으나, 촛불 두 개의 불꽃이 한순간 줄었다.

“강윤의 증언이 증거의 부재를 논증했다 할지라도, 네 누이의 성별이 바뀌는 것은 아니다. 진찰록의 불일치가 해명되었다 한들, 여자가 관복을 입었다는 사실은 지워지지 않는다.”

“그렇습니다. 그래서 소인이 왔습니다.”

서윤이 고개를 들었다. 얼굴엔 핏기가 없었으나 눈빛은 집요하게 대왕대비의 회색 눈동자를 향해 있었다.

“소인은 25년 전 독차 배합 기록을 가지고 있습니다. 희천의 증인에게서 받아낸 기록입니다. 이 기록은 월영 상궁의 은비녀 문양이 독초 도감 암호 체계와 정확히 일치함을 증명합니다. 백화독이 적화독의 전구 물질이라는 점, 그리고 백화독이 세자 사건 이후 폐기된 것으로 기록되었으나 실제로는 회현궁 예식 물품을 통해 유통되었다는 점을 모두 입증할 수 있습니다.”

대왕대비의 눈가 주름이 깊어졌다.

“그 말은 곧, 회현궁의 상궁이 세자 독살 사건에 연루되었다는 주장이 아니냐.”

“소인이 그 증언을 합니다. 그리고 증언과 함께 죽습니다.”

김상선이 숨을 들이켰다. 대왕대비는 움직이지 않았다.

“네가 죽고 난 뒤, 그 증언은 어떤 효력을 갖겠느냐.”

“소인의 증언은 공식 기록으로 남을 것입니다. 소인은 형조 참하입니다. 죽기 전 남긴 증언은 증거력이 있습니다. 월영 상궁에 대한 수사가 개시되면, 마마께서는 형조를 움직여 두 사건을 동시에 정리하실 수 있습니다.”

서윤이 소매 속에서 종이 한 장을 꺼냈다. 촛불 아래 펼쳐진 종이에는 정갈한 필체로 증언의 개요가 쓰여 있었다.

“누이의 신분은 묻어 주십시오. 서연은 그저 서 참하의 조수로 남습니다. 형조는 이 사건을 해결한 공을 얻고, 마마께서는 월영 상궁을 희생시켜 세자 사건의 봉인을 유지하십니다.”

“그렇게 간단한 셈이 될까.”

“간단하지 않습니다. 소인의 목숨이 값입니다.”

대왕대비가 지팡이를 한 번 짚었다. 촛불 하나가 확 꺼졌다. 상궁이 급히 다가가 심지를 다듬었다.

“네가 여기서 죽음을 택하면, 강윤은 어떤 반응을 보일 것으로 생각하느냐.”

“강 참의는 증거를 따릅니다. 소인이 남긴 독차 배합 기록이 진실이라면, 강 참의는 멈추지 않을 것입니다. 그리고 그 진실은, 마마께서 가장 두려워하시는 것이 아니옵니까.”

대왕대비가 웃었다. 입술 모서리만 살짝 올라갔다.

“두려움이라. 그리 오래 산 나를 향해 그런 말을 하는 자는 네가 처음이로구나.”

서윤이 대답하지 않았다. 가슴을 한 번 크게 들이켰다가 천천히 내쉬었다. 그 사이 손을 들어 입가를 닦았다.

“증언은 형조 문서고에 미리 보관하겠습니다. 소인이 죽은 뒤, 강 참의가 그 기록을 찾을 것입니다. 마마께서는 개입하지 않으셔도 됩니다. 다만, 소인의 누이를 건드리지 마십시오.”

대왕대비가 김상선을 보았다.

“내의원에서 올린 진단서를 가져오너라.”

김상선이 무릎을 굽히고 밖으로 나갔다. 얼마 지나지 않아 누런 종이 한 장을 들고 돌아왔다. 대왕대비는 읽지 않았다. 손가락으로 종이 모서리만 만졌다.

“네가 말한 진단서가 이것이냐.”

“소인의 병세는 내의원도 인지하고 있습니다. 시한은 길어야 보름, 짧으면 닷새입니다.”

대왕대비가 종이를 상 위에 놓았다.

“월영 상궁은 네 누이의 검시록 위조 증거를 네 가지나 내게 제출했다. 그 중 필적 대조만으로도 무관청 심문은 재개될 수 있다. 네 거래는, 네가 죽고 난 뒤에도 어떤 보장을 남기느냐.”

“소인의 증언이 무관청에 접수되는 순간, 월영 상궁은 피의자로 전환됩니다. 피의자의 제보는 증거력이 반감됩니다. 서연의 신분보다 월영의 혐의가 우선합니다.”

대왕대비가 일어섰다. 지팡이가 아니라 발 끝으로 촛불 쪽을 가리키며 한 걸음 걸었다.

“월영을 은밀히 들이도록 하라. 나는 그녀의 진술을 다시 들을 것이다. 그 사이 너는, 바깥 대기실에 머물러라.”

서윤이 마침내 무릎을 꿇었다. 오른쪽 무릎이 먼저 바닥에 닿았다. 품속에서 작은 먹통과 붓이 굴러나왔다.

“네 이름으로 살아라, 소은아. 네가 네 이름으로 살아야, 이 거래도 의미가 있으리라.”

촛불이 돌아왔다. 불빛이 일제히 타오르며 서윤의 얼굴 아래로 그림자를 길게 눕혔다. 서윤이 먹통을 집어 열고, 무릎 위에 종이 한 장을 펼쳤다. 붓끝이 종이에 닿았다.