氷雪の契約結婚～冷徹公爵は偽りの妻を溺愛する～

第3話

三度、息を整える間もなく、アヴェリンは北の塔の下層通路を足早に進んでいた。リアンの袖から消えた暗号の走り書き、緩んだままの掛け金。その二つが頭の中で噛み合い、気づけば体がリアンの書斎へ向かっていた。石壁の冷気が外套を通して骨まで染みる。

リアンの部屋は二名のヴァレンヌ家の衛兵に守らせてある。それだけが唯一の救いだった。青ざめた妹の顔を毛布の上に見届け、誰も通すなと命じて、返事も待たずに廊下へ出た。

曲がりくねった通路の先、書斎の高い黒い扉の前に立つ。見張りはいない。鉄の取っ手に触れた手袋越しにも、噛みつくような冷たさが走った。

押し開ける。

リアンは机の向こう、雪明かりを背に立っていた。外套にはすでに溶けかけた霜が筋を作っている。彼は入室したアヴェリンを見ようともせず、左手の下に広がる地図を見下ろしていた。地図の端は狼の頭蓋を模したガラスの重石で押さえられている。

「霜の準備ですか。こんな時刻に」

「準備に時刻は関係ない」。声は平坦だった。「ここに来るべきではない」

アヴェリンは距離を詰めた。捜すな、とオスカーは言った。その直後、リアンは説明もできない召喚状を手に抜け出した。そして今、大公は地図の上に立ち尽くしている。まるでこの砦の足元が揺れていないかのように。

「来るべきではない場所なら、最初からいくつもあります」。彼女は言った。「ですが、あなたが私に送った北部の最初の手がかりは、ここへ来ることを求めていました」

銀の襟章が蝋燭の光を受けてきらめく。彼が顔を上げた。それでも答えはない。

「知っていたのでしょう」。アヴェリンは続けた。「私が契約を受け入れる前から。どこへ私をやればいいのか、知っていた」

「君は門楼で捕らえられた」。リアンは地図の頁をめくった。「私は家系登録簿を知っていた。それだけだ」

「ずいぶん注意深い答えですね」

「それしか答えがない」

アヴェリンは喉の奥で脈が打つのを感じた。自分でも嫌になるほど激しく。

「私の持ち物の目録。あなたがコーラを止めたこと。私の外套に触れさせなかったこと。登録簿に、封印審問。あの手紙の存在を知っていたのでしょう」

リアンは黙っていた。

外の廊下を衛兵が通り過ぎる。松明の光が扉の隙間の下を一瞬横切り、消えた。窓ガラスに雪が吹きつけて、かすかな音を立てる。

「私の荷物から消えたものがある」。アヴェリンは一歩踏み出した。「半分焼けた手紙。あなたはそれを探していたのではなくて？」

「私が探していたのは君だ」。リアンの声は低く、部屋の冷気に溶けるようだった。「ヴェイン家の最後の利用可能な子孫を、公証された契約でここへ縛る。それだけが目的だ」

「それだけ？」

「それだけだ」

「ではなぜ、私の叔母が首都の下宿屋で失脚しているのを知っていたのですか」。彼女の声が鋭くなる。「なぜ、元ヴェイン家護衛のオスカーがあなたの側にいるんです」

リアンは地図から手を離した。狼の頭蓋の重石が、こつり、と音を立てる。

「オスカーは自分の意思でここにいる」

「そうでしょうね。あなたは人の心を読む魔導も、愛を生み出す魔導も持たない。ただ、封印を強制し、条項を記録保管し、誓約破りに烙印を押すだけだ」

「その通りだ」。彼は初めてアヴェリンを正面から見た。「だから君に何かを隠す理由はない」

「今の言葉、そのまま公証人に記録させても？」

「好きにしろ」

雪明かりの中で、リアンの黒い外套がわずかに揺れた。彼は机の向こうから歩み寄り、アヴェリンのすぐ手前で止まる。

「君は恐れている」。彼は言った。「私ではなく、自分が何を知ってしまうかを」

「違います」。アヴェリンは顎を引いた。「私は、自分が何も知らされないまま契約に縛られることを恐れている」

「契約は公証されている。そこに曖昧な条項はない」

「条項はね。でも、あなたの意図は別だ」

沈黙が下りた。窓の外では、北の障壁の向こうから吹きつける風が、国境の結界を軾ませるように唸っている。

「霜の儀式まで、あと八か月ない」。アヴェリンは言った。「十四か月あると言われていたのに、冬至が近づくたびに障壁は弱っている。あなたはそれを知っていて、早期解除条項を入れた」

「君が自ら望んで署名した条項だ」

「ええ。だから私はここにいる」

彼女は外套の内側から、折り畳んだ羊皮紙を取り出した。帳簿ケースに入れていたものだ。それを机の上、地図の上に置く。

「これは私が書き写した契約の抜粋。ここに、ヴェイン＝ヴァレンヌ契約の第一条があります」

リアンはそれを見なかった。代わりに、アヴェリンの左手首を見た。そこにはまだ、誓約の烙印が赤く浮かんでいる。

「君は誓約破りになるつもりか」

「いいえ」。彼女は首を振った。「私は、誰にも誓約を破らせないために来ました」

その言葉に、リアンの瞳が初めて揺れた。ほんの一瞬、雪明かりの中で、彼の顔に何かが過ぎる。痛みにも似た、けれどそれよりずっと深い、沈んだ色。

「だったら」。彼は言った。「今夜は部屋に戻れ。リアンの側にいてやれ」

「まだ話は終わっていません」

「終わらせるな」。リアンは背を向けた。「これ以上、君を巻き込むな」

「もう巻き込まれています」。アヴェリンは一歩も引かなかった。「あなたが私を巻き込んだ」

廊下の向こうで、誰かが走る足音がした。二人は同時に扉へ目を向ける。足音は近づき、やがて荒いノックが書斎を打った。

「大公閣下」。外から若い衛兵の声がした。「北の障壁に異変です。霜の傷痕が広がっています」

リアンの顔から表情が消えた。彼は地図の上の羊皮紙を手に取り、アヴェリンに差し出した。

「持っていろ」

「リアン」

「戻れと言ったはずだ」

「私は戻りません」

衛兵がもう一度ノックした。リアンは短く息を吐き、扉へ向かう。

「なら、ついて来い」。彼は言った。「自分の目で見ろ。お前が何に署名したのかを」

アヴェリンは羊皮紙を受け取り、外套の内へ押し込んだ。心臓が早鐘を打つ。それでも足は、彼の後ろを追っていた。

「匿名の手がかりを送ったのは、あなたですか」

アヴェリンの声は低く抑えられていた。

長い沈黙のあと、リアンはようやく口を開いた。

「冷えているな」

「答えになってください」

「冷えていると言ったのです。火鉢を持ってこさせましょう」

「火鉢ですって」アヴェリンは笑ったが、そこに温かみはなかった。「いまさら主人ぶらないでください」

リアンは机を回り込み、ゆっくりと近づいてきた。通るたびに蝋燭の炎が震え、彼はアヴェリンの腕一本分ほどの距離で立ち止まる。

「契約があなたを守っている」彼は言った。「コーラからも、首都からも。だが、契約は私にあなたの詮索へ応じる義務まで負わせてはいない」

「では、私に手がかりを送る義務もなかったはずですね」

リアンはひるまなかった。

「ヴェイン公爵夫人。私の妻だ」その言葉は二人のあいだに扉のように落ちた。「あなたは問えない問いを抱えてここへ来た。私に与えるものは、もう何もない」

アヴェリンは彼の目を見据えた。

「私の名を盾のように口にしておいて、それが答えにならないとは」

リアンの顎の筋肉がぴくりと動く。霜の傷痕が蝋燭の光でいっそう濃く見えた。

「なっていないのなら、それまでだ」

沈黙が厚く澱んで広がる。どこか上の方で、風が館の窓を軾ませていた。

「暗号の手紙がリアンのもとへ届くことを、あなたは知っていた」アヴェリンは言葉を続けた。「ブラックスパイアに、あの手紙と同じ賽を持つ者がいることも。知っていて、あなたは私がようやく一歩進めるだけのものだけを渡し、自分は契約の後ろに立っている」

「買いかぶりだな」

「それはありえません」

リアンの表情は変わらなかったが、黒革手袋のそばで蝋燭の炎が揺れた。革の継ぎ目から、細い煙が立ちのぼりはじめる。

アヴェリンは息を詰めた。

煙はごくかすかで、黒い糸のように継ぎ目から昇っている。彼女は以前にも一度、封印の日にそれを見ていた。

「手を」彼女は言った。「隠し事をすると、焼けるのですね」

「この家の性質だ」リアンの声は細くなっていた。「放っておいてくれ」

「いいえ」アヴェリンは一歩踏み出した。「それは封印の火ではなく、真実の火です。あなた自身の。あなたがソルトメアの反逆者なのですね」

慎重さを欠いた言葉だった。それは刃のように部屋を横切り、リアンの顔を砕いた。

恐怖ではない。もっと鋭い何かだった。

「私が結界を売ったと」声は低く、ほとんど囁きのようだった。「私が北部を裂けさせたと、本気で」

「賽のことを知っていた」アヴェリンはたたみかけた。「手がかりを送った。あなたの帳簿にも同じ印があった。それなのに、いまここで私に与えるものはないと言うのですか」

リアンは地図を落とした。羊皮紙がくるくると回りながら床に落ちる。二歩で彼は間合いを詰めた。革の匂いと、彼の肌のほのかに鋭い気配がアヴェリンの鼻腔に届く。

「私の屋敷にいて、私の庇護を受けていながら、私を責めるのか」

「ならば否定なさって」

「そんな遊びに付き合う気はない」

「では、本当なのですね」

左手の手袋が一層激しく燃え始め、冷たい空気に黒い煙が濃く立ち上った。リアンは彼女から手を引き離し、炎が縫い目を舐める。

「告白が欲しいのか」声がひび割れる。「俺からは何も得られないぞ」

アヴェリンの息が止まった。

「リアン」

初めて彼の名を呼んだ。なぜ出たのか自分でもわからない。ただ、撞かれた鐘のように全身を震わせて、その音が抜けていった。

リアンは殴られたかのように身を竦ませた。

それから、距離を潰した。

一瞬、青白い灰色の瞳の奥で嵐が砕けるのが見えた。怒りと、名もつけられない何か。素手の右手が上がり、彼女のうなじを包み込む。その熱さが肌を焼いた。彼は彼女を引き寄せ、抱き込んだ。

口づけは義務ではなかった。

それは、風に吹き破られた扉だった。

窓からはなお冷気が流れ込んでいたが、彼の唇は熱く、荒々しく彼女に重なった。アヴェリンは自分のものとは思えない声を洩らす。半ばは衝撃で、半ばは応えだった。両手は彼の外套のウールを握りしめ、彼という確かな壁と、顎の下で脈打つ血と、計画外のものが自分だけであるかのように抱く腕の強さを感じた。

そして、彼は身を離した。

アヴェリンはよろめいて後退り、肺に鋭い空気を吸い込む。リアンの表情はもう閉ざされていた。

「来るべきではなかった」と彼は嗄れた声で言った。

彼女が答えるより早く、戸口からオスカーの声が届く。

「大公閣下」

執事は敷居に立ち、青ざめ、腰にはいまも鍵を下げていた。

「北の砦の見張りから知らせが。霜の境界線が動きました」

リアンは振り返り、燃えた手袋を背に隠す。

「では行く」彼はアヴェリンを見なかった。「オスカー、公爵夫人を私の書斎から送り出せ」

「閣下」オスカーが慎重に言う。「それをすれば、閣下をひとり壁へ行かせることになりますが」

「送り出せ」

鉄のような一言だった。

リアンはオスカーの横を抜けて出て行く。あとには煙と雪の匂いが漂っていた。

アヴェリンは石の床に縫い止められたように立ち尽くしていた。唇がまだ熱い。彼の外套を掴んでいた指先が痺れている。部屋の輪郭がゆらゆらと揺れた。

オスカーが咳払いをした。「ご同行いたします」

「外で待って」声は自分でも驚くほど落ち着いていた。「すぐに行くわ」

「それはできかねます」

「なら、そこに立っていて。私が落ち着くまで」

オスカーはしばらく黙っていたが、やがて礼儀正しく視線を逸らし、廊下へ下がった。

アヴェリンは机に向かった。地図は落ちたままの形で広がり、北の要所にインクが滲んでいる。リアンの椅子は空っぽで、革張りにはまだぬくもりが残っていた。

考える余裕を自分に与えず、彼女は素早く机の上の書類を漁った。狼の印章、霜の図表、コーラの公証印が押された折り畳みの書簡。そしてそれらすべての下から、黒鉄の小さな箱が現れた。

蓋を開ける。

中には、一度だけ折られた羊皮紙が一枚。筆跡は北へ届いたあの手紙と同じ、短く正確な文字だった。

アヴェリンはそれを蝋燭の光にかざした。

紙には三語だけが記されていた。《ヴェインの世継ぎは生きている》

差出人不明。未発送。けれど、この言い回しには覚えがあった。北の宿でリアンに腕を掴まれながら読んだ、あの急使の手紙と同じだ。

喉の奥まで笑いが込み上げてきて、彼女はそれを呑み込んだ。

彼が私を北へ送ったのだ。リアンが、最初の手がかりをくれたのだ。

指先に力を込めると、胸元で半分焼けた手紙が、応えるようにかさりと鳴った。

オスカーの足音が戻ってくる。「大公妃殿下」

「入って」彼女は振り返らなかった。「これが何か、あなたは知っているのでしょう」

オスカーは室内に足を踏み入れ、彼女の手の中の紙を見た。その顔から表情が消えた。

「ええ」

「なら、理由を言いなさい」声は氷のように冷たかった。「さもなければ、封印記録保管所で自分で答えを見つけるまでよ」

オスカーは深く息を吸い、そして秘密を絞り出すように吐き出した。「その手紙こそが」彼は言った。「あなたが今この部屋に生きて立っていられる、唯一の理由です」

アヴェリンは振り返った。

「閣下は評議会の半数が反対する中、あれを送られました」オスカーは続けた。「三人の急使を失い、首都から一週間、音信が途絶える犠牲を払って」

「なぜ直接、私に言わないの？」

「できません」オスカーの目が一瞬、紙片に向けられた。「ご自身の誓約を破ることになります。契約が守るのはあなただけで、彼自身を解放するものではない」

「では、消えたページには何が？」アヴェリンは問いかけた。「オスカー、あれに何が書かれているの？」

執事はためらい、床の地図へ視線を流してから、再び手紙へと戻した。口元が細く、苦い線を結ぶ。

「霜の儀式です」彼は静かに言った。「最古の条項でして。自由意志による儀式だけが、結界を保てる」

言葉は落ち、そのまま残った。

「自由意志による」アヴェリンは繰り返した。

「強制でも、取引でも、封印された名の下でもない」オスカーの目は疲れていたが、まっすぐだった。「自由意志なしで儀式を行えば、結界は崩壊します」

「最初から知っていたのね」

「我々は知っていました」オスカーは言った。「そして、これまであなたに伝えることはできなかった」

「私が逃げるから」

「誤った理由で契約を拒むからです」彼は背筋を伸ばした。「あるいは、正しい理由で」

アヴェリンは指先で手紙を裏返した。リアンの唇の感触がまだ残っている。首を掴んだ手の熱も。

「彼は私を北へ送った」彼女は言った。「二度も。三度も」その事実が冷たい鉄のように胸へ沈む。「そして今も、裏切者の印章は返事を待ったままだ」

「だから彼は今も、あなたの時間を稼ごうとしているのです」オスカーは言葉を切り、それから付け加えた。「そして私がこれから、彼を追わねばならない理由でもある。壁に一人で着く前に」

「行って」アヴェリンは顔を上げなかった。「止めないわ」

オスカーはまた他人行儀に頭を下げ、部屋を出ていった。三歩目まで、その足音は聞こえなかった。

静寂が満ちる。

アヴェリンは書斎に一人、手紙を握って立っていた。窓の外ではブラックスパイアに雪が激しく降り始め、城の遠い闇の先で、霜の線が世界の果てに白く燃えていた。